阿兹海默症有许多早期症状，其中之一便是白天过度嗜睡，过去研究认为这可能是夜晚睡眠障碍的补偿，但加州大学旧金山分校（UC San Francisco）科学家近期提出一个全新观点，说明白天嗜睡很可能是早期警讯与研究治疗的关键。
近几年研究人员注意到在记忆问题出现前，没有明显夜间睡眠障碍的阿兹海默症患者便可能出现白天嗜睡症状，UCSF 研究发现，这并非夜晚睡眠障碍导致，而是控制清醒的大脑区域本身便是阿兹海默症神经退化的首批受害者。
在这项研究，团队比较了 UCSF 神经退化疾病数据库中 13 名已故阿兹海默症患者和 7 位健康受试者的大脑在病理学、tau 蛋白水准和 3 个区域的神经元数量。
结果与健康受试者相比，患者大脑在蓝斑核（Locus Coeruleus）、下视丘侧区（Lateral Hypothalamus）和结节乳突神经核（tuberomammillary nucleus）这 3 个已知与保持清醒机制密切相关的大脑区域，都有显著的 tau 蛋白堆积，这些区域也都因此失去了近 75% 神经元。
团队也研究 7 名进行性上核麻痹症（PSP）和皮质基底核退化症（CBD）的脑部样本，这两种病症皆属于非典型帕金森氏症，都是由 tau 蛋白堆积导致的神经性退化痴呆，结果显示，尽管这些样本 tau 蛋白水准几乎与阿兹海默症患者相当，但促进清醒的神经元似乎在 PSP 和 CBD 患者脑中幸免。
主要作者 Jun Oh 认为，阿兹海默症不是只导致单一的脑核退化，而是影响整个保持清醒神经网络的这点相当关键，“这意味着大脑无法弥补，因为所有功能相关的细胞类型都同时被破坏”。
团队计划未来跟进研究理解背后原因，但最重要的是，这项研究提供证据说明 tau 蛋白与阿兹海默症造成脑退化的直接关联，而不是更广泛被研究的淀粉样蛋白（amyloid protein）。
近期进行的另一项研究中，团队测量不同临床表现的阿兹海默症患者大脑，结果发现 tau 堆积区域的差异都与患者表现症状吻合：那些语言障碍患者在语言相关区域的 tau 堆积明显比记忆区更多，而出现视觉问题的患者在大脑视觉区也都有更高的 tau 水准，这也更加显示出 tau 蛋白与疾病间的密切关联性。
研究资深作者、医学博士 Lea T. Grinberg 认为，这些新证据提供了神经生物学上的解释，说明 tau 堆积很可能是认知能力下降的直接驱动因素。
UCSF 记忆和衰老中心正在增加对 tau 蛋白的关注，并深入研究 tau 早期在患者大脑各区域的堆积情况，团队相信，透过开发直接针对 tau 病理的治疗方法，将有助减缓阿兹海默症的睡眠和早期症状，并改善整体病程进展。
- Alzheimer’s Disease Destroys Neurons that Keep Us Awake
（首图来源：shutterstock）
延伸阅读：
- 为什么罹患阿兹海默症的女性超过男性？一切都是基因
- 新加坡大学开发出新型血检，抽血就能早期发现阿兹海默症
