近年来，许多人强调养生观念的重要，提倡选择标榜“天然酵母菌”的面包或馒头。不过，酵母菌（yeast）的功用不只是产生消化酵素、促进肠胃蠕动而已，德国的研究团队在八月，宣称他们能够透过基因工程将酵母菌（yeast）制造出在大麻里也有的成分—四氢大麻酚（tetrahydrocannabinol），也就是 THC，一种用来作为止痛药的合成物。
THC 被用来制成药物，由药厂 Marinol 或 Cesamet 来贩售，用于治疗免疫缺乏病毒（HIV）或化疗（chemotherapy）所引发的恶心、呕吐或食欲不振等问题。利用基因改造的酵母菌，比传统化学合成方法便宜和简单。此外，使用酵母菌让大麻制品（cannabis）在临床应用上，出现一道曙光。大麻被当作医疗药物的概念已经越来越被人们接受。研究人员希望能透过改造的酵母菌，让人们对大麻的看法改变。
省去种植大麻风险，试图将改造技术规模化
“这是一个改变数百万人生活的事情。”研究如何使用酵母菌生产THC和大麻制品的 Hyasnth Bio 公司）首席执行官 Keven Chen 说道。德国的多特蒙德工业大学（Technical University of Dortmund）的生化学研究团队在八月发表论文，指出已经研究出能创造 THC 的酵母菌。他们也公布未发表过的数据，说明成功找到由酵母菌株成功创造的大麻二酚（CBD）。
这两种酵母菌都是依赖所谓的“前驱分子”（precursor molecules），并不需要糖，在未基因改造的酵母菌，则只会产生少量的 THC 和大麻二酚。但其中一位研究员 Oliver Kayser，他的目标不止于此，他希望最后能改变酵母菌的基因结构，让它能具有大量产生的 THC 的能力。他们正和 THC Pharm 药厂合作，尝试把技术规模化，以利于大量生产。此外，欧洲管制人员也一直希望能透过其他办法获取 THC 和大麻二酚（CBD）而不用种植大麻，因为他们担心大麻种植合法化会让非法份子用在其他地方。
事实上，用酵母菌合成 THC 并不是新的概念，早在八年前就有日本科学家发表相关研究，详细介绍在毕赤酵母属（Pichia pastoris）的酵母插入某一基因，使得酵母菌慢慢分泌出制造 THC 必要的酵素（enzyme）。但当时，研究人员并不知道大麻植物所有制造THC必要的酵素。后来才随着更便宜、更快速的去氧核糖核酸（DNA）分析工具，才找到关键作用的基因。
各国生技公司投入研究，仍有一段路要走
位于加拿大的英属哥伦比亚大学（University of British Columbia）的讲座教授Jonathan Page，创立一间名为 Anandia Laboratories 的公司，继续后续研究并与
生技公司 Hyasynth 一起合作，等待加拿大政府同意他们生产自己的THC酵母菌株。此外，Page 也希望政府今年能通过批准合成 THC 的基因专利申请书，除了他们外，还有许多生技公司也在打酵母菌的主意，包括加州的 Amyris，他们利用酵母菌生产了各种产品，从治疗疟疾的青蒿素（artemisinin）和广藿香（patchouli）香精产品。
然而，上述的生科技术都面临和大麻类植物竞争的问题，大麻田已经行之有年，成为生产 THC 有效率的生产途径，而有些大麻株的 THC 含量甚至超过 30%。Page 表示：“目前大麻在植物界的地位相当于汽车界的法拉利。”大麻的成分具有相当大的经济效益，难以撼动它的地位。
直到现今，虽然有许多研究人员都想要尝试透过酵母菌来产生 THC，因为它的需求正在成长。但是要改造酵母菌去合成 THC 或大麻二酚仍是非常大的挑战。目前在 Kayser 实验室的酵母株只能够完成合成的作后阶段，生化学家需要放置更多的基因至酵母菌里。至少，人们现在知道酵母菌除了拿来酿酒外，还有更多潜在的发展可能，等待未来的生化学家继续探索。
（首图来源：Flickr/Brett Levin CC BY 2.0）
Newly Risen From Yeast: THC
