在人类实现将双手大脑都交给机器执行的时代之前，前提是要让它的双眼能够清晰锐利。日本相机制造商佳能 (Canon) 开发一种影像感测器，能够以传统感测器所需亮度的十分之一识别光线，还拥有世界上最高画素，不但在夜间能够看得清楚，成本也与生产 CMOS 感测器相同。佳能将于 2022 年开始量产该感测器，还计划兴建厂房扩大生产，抢攻未来自动驾驶与扩增实境的庞大应用市场。
过去我们会使用红外线的夜视摄影机在黑暗中拍照，但无法拍摄全彩影像，传统高灵敏度相机虽然可以在月光下拍摄彩色图像，但是当光线不足时噪点会增加。佳能的影像感测器可以解决这个问题，《日经新闻》称这款感测器是采用单光子雪崩二极管（SPAD）技术，一般数码相机中使用的传统 CMOS 感测器根据在特定时间段内接收到的光子发送信号，而 SPAD 可将进入感测器的单个光子放大为大量电子，因此可以在微量光下进行物体检测。
至于录制清晰图像的关键是来自超高分辨率，这款 SPAD 感测器拥有 320 万画素，是佳能传统感测器数量的三倍多，可以以小于 1 纳秒为单位识别光返回时间，因此能更准确的识别物体。由于 SPAD 感测器根据物体反射光返回所需的时间来测量物体距离，并且可以捕捉 3D 空间，预计将用于一系列领域，包括 LIDAR、自动驾驶等。
报导指出，佳能在川崎的工厂将于 2022 年下半年开始量产新型感测器，并计划在明年底推出的安全镜头中搭载新款感测器，同时也开始对外销售。2023 年还计划投资超过 1.85 亿美元建设新的影像感测器工厂，逐步增加产量。除了佳能之外，Sony 半导体解决方案 (Sony Semiconductor Solutions Corporation) 也计划于明年 3 月开始为车用 LIDAR 出货 SPAD 感测器。
影像感测器是能够将光子转换为等量电子信号的电子设备，可创建数位影像，以前影像感测器的使用仅限于相机模组和其他相关的成像设备，现在对影像感测器最大需求是智能手机相机，然而，随着机器人领域的机器视觉、工业自动化、高级驾驶辅助系统 (ADAS) 技术在汽车产业的使用趋势增加，影像感测器应用领域愈来愈大。
Fortune Business Insights 估计 2026 年全球影像感测器市场规模将达到 299.9 亿美元，到 2026 年复合年增长率为 8.4%。法国研究公司 Yole Developpement 指出用于自动驾驶和机器人的 3D 影像感测器的需求推动下，到 2025 年 3D 影像感测器市场将比 2019 年增长两倍，达到 150 亿美元。
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(首图来源：Flickr/OiMax CC BY 2.0)
