“虚拟”疗程是否能取代药物舒缓“真实”疼痛？不少应用虚拟实境这项科技于疼痛控制的研究，先后揭露了许多正向成果。
慢性疼痛在现代生活相当普遍，据统计，美国及英国分别有 2,500 万及 2,800 万人受影响，然而目前止痛药物是唯一的疼痛控制方式，这也是为何许多慢性疼痛的病人发展出对止痛药物的依赖或成瘾。日前美国总统川普正式宣布鸦片类药物滥用（opioid epidemic）进入国家公共卫生紧急状态，鸦片类药物在美国平均每日夺走 90 条人命，尽管目前美国政府尚无足够有效资源分配到这项国家紧急状态，医师早已开始积极寻找可取代这类具成瘾性药物的取代品。令人惊艳的是，“虚拟实境”科技很有机会成为新选择，如果能有更多数据佐证其效用。
位于美国加州洛杉矶的西达─赛奈医学中心是众多开始采用虚拟实境（Virtual Reality，VR）测试是否能加强病患治疗成效的其中一所医疗机构。Spiegel 是负责这项研究的其中一位临床研究员，疼痛是他研究的主要重点。过去几年他进行一系列临床试验，研究 3D 虚拟实境体验能否减轻病患经历的疼痛，他的研究涵盖关节损伤、癌症等各式各样疼痛。
早在近 20 年前，VR 先驱汉特‧霍夫曼（Hunter Hoffman），已开始探究虚拟实境舒缓痛苦的作用。当时霍夫曼是西雅图华盛顿大学的研究员，他进行的第一个研究，使用的是一个近 4 公斤重的虚拟实境头盔，连结到电脑有冰箱那么大。
当时霍夫曼团队为烧烫伤病患创造了一个名为冰雪世界（SnowWorld）的 3D 影像游戏，霍夫曼解释，烧烫伤病患在清创治疗过程中，往往会再度唤起他们当时烧烫伤的经历及恐惧，然而当这些烧烫伤病患在体验冰雪世界后，指出他们经历清创过程的疼痛少了将近一半，甚至还有病患自愿让他们使用热源戳脚，因为他们不再感到如此疼痛。
“VR 对急性疼痛再适合不过了。”霍夫曼说，“只需要短短 20 分钟，就有显著效果。”慢性疼痛则是另一个较具挑战性的问题，但霍夫曼仍相信 VR 能增强辅助许多疗程。“如果你跟病患说：‘回家去冥想。’并不是很多病患能做到。”霍夫曼表示，“如果你给他们一个 VR 系统，跟他们说：‘进入远古世界里并和里面的僧侣一起冥想。’他们反而比较可能做到。”VR 只是一个传递的工具：真正重要的是病患在 VR 装置内所见及体验的一切。
随这这项科技的成本不再如此高昂，越来越多公司愿意投入开发这样的虚拟实境经历。AppliedVR 就是其中之一，他们致力于建构一系列 3D 体验内容对抗疼痛，如同 VR 版本的 Netflix。
射击小熊（Bear Blast）是他们第一个开发的体验，这是一个卡通版的城堡场景，使用者可以到处行走并用球射击红色泰迪熊，射中越多熊就能得越高分，这个游戏被 Spiegel 用在最近一个临床试验，这个试验是针对 100 名有长期慢性疼痛的病患，其中 50 名给予 Samsung Galaxy 手机加射击小熊的 VR 装置，另 50 名观看 2D 自然景观的纾压影片，结果 VR 组得到疼痛减轻四分之一的结果。
看来射击小熊真的有用，这也验证了分散大脑注意力的理论，这项理论是利用游戏来阻断周边神经系统传递疼痛讯号的途径。越投入这项游戏，感到疼痛就越少。Spiegel 医师认为，当人们不小心弄伤手的时候，会下意识去揉一下，其实这样的行为就是在分散大脑的注意力，VR 所做的就像按摩你的大脑，分散对疼痛的注意力。
“我们正在探索如何针对不同需求给予合适病患合适的体验。”AppliedVR 的 Josh Sackman 说。目前他的团队已设计出 20 几种虚拟世界，大致可分为四大类：分散注意力、纾压放松、与世隔离、教育性质，“但最终极的目标就是教导大家如何使用这项科技，而不是光依赖这项工具来减轻疼痛本身。”
最近一项在西达中心的试验，Spiegel 医师让病患在射击小熊外有更多选择，他们可选许多不同的体验，包括和海豚一起游泳或乘坐直升机飞越冰岛峡湾，又或是坐在海边沉思。同时耳机会播放呼吸练习的指引或是引导你联想让你开心的人事物。心灵式、冥想式的认知行为治疗（Cognitive Behavioral Therapy，CBT）是一项早已良好建立的疼痛管理技术，但对医师来说，CBT 较难让病患自我执行，因为大部分病患仍对开立止痛药抱有较高期待。
“我们了解正向的思考能在分子层级有一定作用，透过阻断离子越过间隙而到达脑部形成疼痛讯号。”耶鲁大学医学院 William Clark Becker 说，“我们无法转植人的神经系统，也无法取消整个过程，但是我们能减弱传递至大脑的疼痛讯号，这也是为何正向思考的人较能应对日常生活难以掌握的一切。”
随着越来越多强而有力的证据出现，Spiegel 医师的下个研究将与大型保险公司合作，评估虚拟实境能否减少病患对鸦片类药物的依赖及使用。他深信，未来人们出院时携带的处方，不再是止痛药，而是一副 VR 眼镜。
- OPIOIDS HAVEN’T SOLVED CHRONIC PAIN. MAYBE VIRTUAL REALITY CAN
- Virtual Reality for Management of Pain in Hospitalized Patients: Results of a Controlled Trial
（图片来源：AppliedVR）
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