若要取得核原料铀，通常只有矿业开采一途，不仅会造成环境污染，对采矿工人与附近居民的健康更是长期的负担，现在美国橡树岭国家实验室（ORNL）团队带来暨环保又具成本效益的海水提炼法，研发铀亲和力高的聚合物吸附材料，或许能改变人们未来开采铀的方式。
没有铀矿就没有燃料棒，铀对核能发电的重要性不言自明，然而铀在陆地的含量不多，开采又会造成环境污染，如果想从海水提炼下手，海水中铀的蕴含量仅每升 3 微克，也就是说一公吨的海水只有 0.003 克的铀，科学家如何从海水大量提炼呢？
目前海中取铀主要方法为过滤法，日本原子能研究开发机构开发出聚合物垫，美国西北太平洋国家实验室、LCW 超临界技术公司组成的团队则是用丙烯酸酯滤网来吸附海水里的铀，美国橡树岭国家实验室也采用相同做法，先前开发出酰胺肟（音同希安沃，amidoxime）聚合物吸附材料，阳光照射即可开始吸收铀离子。
不同技术有不同的优缺点，但整体来说它们距离商业化都还有一大段距离。就以酰胺肟聚合物来说，吸收率取决于聚合物的表面面积，但水中有太多的带正电离子，在聚合物膜吸收铀离子之前，可能会先吸收大量的钒离子、钠离子跟钾离子，反倒变成其他元素的提取技术。
再加上去除钒的过程也相当麻烦，所需的高浓度酸性溶液、废弃溶液回收都是成本，酸处理也会破坏聚合物膜纤维，使得科学家研发的酰胺肟聚合物膜无法回收再利用，着实浪费。
因此由 ORNL、伯克利国家实验室、加州大学柏克莱分校和南佛罗里达大学组成的团队，决定打造具有“铀离子吸引特性”又好处理的聚合物吸附材料。
他们以微生物体内的铁载体（siderophores，注）为灵感，研制出铀亲和力高的官能基材料 H2BHT。不仅能有效吸附铀离子，科学家还可以用较温和的碱性溶液进行加工，让科学家可以循环再利用 H2BHT 聚合物材料，成为另一种成本优势。
ORNL 化学科学家兼论文共同作者 Ilja Popovs 表示，理想状态下，等比例放大的 H2BHT 聚合物材料不会吸附非铀离子元素，就算吸收到其他离子，也很容易去除，而且材料也可以重复使用，能有效最大化铀离子吸附效率。
只不过该团队尚未公布新材料的吸收率或是能提取多少铀粉，仅表示会再进一步改进方法，致力提高效率与朝商业化迈进。
目前新方法看不出会对环境造成什么危害，至少比矿业开发还要环保，假如成功迈向商业阶段，说不定可以改变人们获得铀的方式，虽然说一公吨的海水只有 0.003 克的铀，但积少成多，海洋中铀元素总量是陆地的 500 倍，40 亿公吨的铀已经足够人们开发容量 1GW 的核分裂技术 1,000 年。
注：铁载体是种具有高度铁亲和力的特定小分子，常见于细菌、真菌等微生物，也会出现在大麦、小麦等禾本科植物中。
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（首图来源：ORNL）
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