癌细胞在人体内之所以能“坐大”，除了本身已不受控制地持续进行细胞分裂，也要设法抑制周围的免疫细胞攻击自身并改变周边环境，以减少成长“阻碍”。近年来科学家逐渐发现，“外泌体”（exosomes）是癌细胞用以改变“肿瘤微环境”（tumor microenvironment），甚至能为其“转移”至其他器官组织预做准备的重要手段。
外泌体也称“外吐小体 ”、“胞外体”，是细胞以脂质双分子层（lipid bilayer）包覆活性分子分泌至细胞外的小囊泡，核酸、蛋白及脂质等重要生物分子皆包含其中。外泌体有如生物体内的微小“快递车”，虽然直径很小仅约 100 奈米，但可集结许多种类的“货物”并运送至邻近或个体的其他部位细胞，进而影响其他细胞的“行为”（如基因表现、蛋白表现）。
生物学家早在 30 多年前就已观察到外泌体的存在，但当时之技术尚不足以深入研究并了解其功能，仅能初步推测胞外体可能是细胞排泄废物的一种机制。近年来随着研究技术和分析仪器的进步，科学家得以一窥外泌体在体内的功能，进而发现它在肿瘤发展和转移过程扮演的角色。
正常细胞与癌细胞皆会制造外泌体，但癌细胞的分泌量明显较高。癌症病人的血液、尿液及唾液通常可侦测到更多外泌体。癌细胞分泌的外泌体携带的分子种类也与正常细胞分泌的不同，通常含有较高比例的免疫抑制蛋白，推测具有抑制免疫细胞攻击癌细胞的作用。
外泌体的特性使它非常适合担任细胞与细胞间传递讯息沟通的角色，它们的表面装置与母细胞相似的讯息传递蛋白，当与目标细胞的细胞膜上受体结合时，可诱发细胞内的讯息传递；而外泌体内更包覆了多种生物分子，一旦进入目标细胞可立刻发挥影响力。
（Source：PMC）
肿瘤于人体内欲进一步发展与转移，需要依赖外泌体为其创造有利的生存环境，因此癌细胞会持续释放数以百外万计的外泌体，有的能抑制免疫系统对癌细胞的监控，有些会促进血管新生，尚有部分外泌体可作用于癌细胞，促进自身生长及存活能力。除了协助癌细胞改变其紧邻周边的微环境，癌症外泌体对癌症病人最大的威胁在于能协助肿瘤转移至其他器官组织，而转移正是造成癌症死亡的主因之一。
癌症外泌体如何帮助肿瘤转移呢？一方面它可作用于癌细胞本身，促进其爬行及侵犯周边组织的能力，更重要的是可经由血液循环影响远端组织的细胞活动，并营造一个适合癌细胞“落脚”的环境，使得随之扩散至此的癌细胞能快速适应新环境，并迅速建立滩头堡进而攻城掠地，最后病人因被转移的器官功能损失而死亡。
认识到癌症外泌体对病患生命的威胁，科学家已开始思考开发对抗癌症外泌体的药物，目前有 3 个主要研究方向：1. 抑制癌症外泌体的生成；2. 阻绝目标细胞接收外泌体的途径；3. 阻断外泌体于目标细胞所引发的讯息传递。虽然各方面的开发工作皆已展开，但仍处于“临床前”（preclinical）阶段，是否能成功开发出抗癌药物仍言之过早。
相对而言，利用外泌体于癌症早期筛检的发展则较快速。目前已有业者提供快速、大量纯化病患血液、尿液等体液中的癌症外泌体平台。只要研究人员能进一步建立不同种类癌症的外泌体所具特定生物分子的数据库，并且能准确、灵敏的侦测这些分子，相信将是癌症早期筛检的一大进步。
- The Biology of Cancer Exosomes: Insights and New Perspectives
- Tumor-derived exosomes and their role in cancer progression
- Role of exosomal proteins in cancer diagnosis
（首图来源：pixabay）
