就算没二氧化碳那么恶名昭彰，但甲烷为地球带来的问题却与日俱增。甲烷是天然气的主要成分，也会随着开采石油散发到空气中，虽然只占美国温室气体排放量的 11%，产生温室效应的吸热程度却比同单位二氧化碳强 84 倍，已经对地球气候变迁造成超过 30% 的冲击。
美加携手，共同打击甲烷
直到最近，为了解决气候变迁问题，对甲烷排放的关注才逐渐浮上台面。2016 年 3 月，美国总统奥巴马与加拿大首相贾斯汀‧杜鲁多共同宣布两国将调整现行的石油与天然气事业，以在 2025 年前减少 40~45% 的甲烷排放量。美国国家环境保护局（EPA）4 月也将追踪甲烷排放量列为 2016 年首要工作，并将于近期针对新的钻油井与天然气井，提出控制排放条例。
现行运作中的石油与天然气设施是排放甲烷的主要元凶，排放量预计在 2018 年会达到全美的 90%，但至今仍只有靠企业自主或是其他空污标准来规范。对即将投入的新开采与探勘活动立下法规，是未来几年降低排放与减缓气候变迁的关键下一步。环境保护局准备推出法案的时间点，正好紧接在 2015 年 10 月底加州亚里索峡谷天然气管线破裂之后几个月，这是美国史上最大的甲烷外泄事件。殷鉴不远，导致如今有将近 70% 美国选民支持环境保护局的决定。如果说有什么事能让美国人在这个因选举而躁动不安的 2016 年站到同一阵线，看来就是对抗甲烷了。
天然气产业成为头号敌人
甲烷排放最大的比例来自天然气产业，2014 年共排放了 1.76 亿公吨，将近 1 / 4 的总排放量；其次为牛只消化，占总排放量 22.5%；而石油产业则占 9.3%。为了对抗气候变迁，从能源专家、能源公司到部分环保人士，莫不把天然气当作燃煤过渡到可再生资源的必要燃料对外宣传。但许多持不同意见的环保人士出面说明，甲烷的高度暖化能力足以抵销一切使用天然气的好处，若要为了降低碳排放，以天然气取代燃煤，首先得要彻底解决甲烷排放问题才行。石油与天然气的相关企业每年光是在制造、处理和运送过程中就会逸失将近 1,000 万公吨甲烷，即使美国能源情报署（EIA）预测天然气发电在 2040 年将达到 31% ，但像这种外泄情况若持续下去，天然气便会成为威胁环境的不定时炸弹。
每次一谈到气候问题，总是得靠几个互不友好的团体彼此合作，包括政府、产业界与环保人士，才有可能获得改善。然而，近期几个相关采访与纪录片拍摄，揭露了企业用水力压裂法采集天然气造成的后果，世人看到水龙头因此流出可以燃烧的水、地震被诱发而更加频繁，使得油气产业感到芒刺在背，而他们更担忧新的法案会限制公司的利益与产能。
同时，“反水力压裂团体”继续游说各州和联邦政府官员对相关产业加强限制或勒令暂停，他们在纽约州成功让政府宣布禁止水力压裂法开采，获得重要胜利。这些人将水力压裂法视为洪水猛兽，因此即便限制甲烷排放的新法案推出后，他们也不会停止对政府与油气产业施压。彼此放下成见似乎遥遥无期。
另一方面，政府与产业的合作则是渐露曙光。就在 3 月 30 日，环境保护局宣布一个为期五年的“甲烷挑战计划（Methane Challenge Program）”自主协议，加入的各公司企业承诺将减少甲烷排放。成员包含了美国最大的能源公司 Duke Energy，以及必须对亚里索峡谷天然气外泄事件负责的 SoCal gas。
红外线监控，有效减缓甲烷排放问题
为何能源公司会自愿加入减少甲烷排放的行列？原因可能在于，回收外泄甲烷也是个蛮划算的生意，毕竟能够收集后利用回生产制程中，环保人士与环境保护局也强调这能大量节省成本。管理咨询公司 ICF International 估计，消除甲烷排放量的代价每 1,000 立方英尺天然气花费不到一美分。不过话说回来，目前也只有 41 家公司加入，且相关的能源企业则表示，侦测外泄的设备价格不斐，根本没有所谓的节省成本这回事。
不过，世界资源研究所（WRI）指出，2013 年时天然气有 19% 的甲烷排放是因为从管线密封泄漏所导致，一般只要每年定期维护，确认运输管线密封程度，便能有效遏止甲烷排放。此外，设置调节温度、压力和天然气流量的装置，也能再减少 1 / 3 的排放。如果环境保护局最后通过的法案和原本提案的版本类似，能源公司将没有选择必须遵从，这时就能参考这些作法以限制排放，即时定位并维修有外泄的地方。
亚里索峡谷天然气外泄期间，科学家用红外线摄影机建构出气体泄漏的样貌，当这些甲烷飘浮在空气中幽灵般的影像出现在网络上后，成为公众讨论焦点。而在 5 月初公布的一项研究中，使用红外线摄影机观测美国七大盆地的 8,000 多口天然气井，发现其中 494 口井有甲烷排放，有些甚至是大规模外泄。红外线摄影机能帮助油气生产商监控厂房设备，在意外发生时能更快找到问题并减低损害，因此也被纳入环境保护局的法案中。
即便成功减少甲烷的排放，但因为水力压裂法开采导致水源污染等副作用，环保团体仍会继续对这类天然气事业进行抗议；同时，油气产业的游说团体也会继续反对新法案的推行。但至少阻止甲烷排放这件事已经备受瞩目，并且成为全球一致的短期内气候改善目标。
- The US Is Finally Taking on Methane, Climate Change’s Hidden Villain
（首图来源：Shutterstock）
延伸阅读
- 美国亚里索峡谷史上最大天然气泄漏事故，前因后果细说分明
