十年磨一剑，NASA 设计的史上最强大火箭“太空发射系统（SLS）”终于在这天展现它的魅力。继今年初备受期待的关键热火测试失败后，NASA 于美东时间 3 月 18 日再度点燃 SLS 火箭核心阶段 4 台 RS-25 火箭发动机，这次终于成功让引擎燃烧维持了 8 分钟。
太空发射系统（Space Launch System，简称 SLS 火箭）是 NASA 迄今为止设计过最强大的火箭，2011 年推出计划后原预计 2017 年就要开始执行任务，但因预算严重超支进度大落后，目前光是火箭本体投入的成本就突破 100 亿美元，猎户座太空船的设计开发成本也超过 160 亿美元，在 2018 年一次审查中，NASA 监察机构将延误的大部分原因归咎于波音公司表现不佳（该公司是火箭助推器的主要承包商）。
不过上述任务的先决条件，是火箭发动机得先通过最关键的热火测试。美东时间今年 1 月 16 日，NASA 于斯坦尼斯太空中心（the John C. Stennis Space Center，SSC）展开核心阶段静态点火测试，原目标燃烧 8 分钟，然而实际结果仅点燃 1 分多钟，系统就宣告发动机 4 号发生主要组件故障，测试中止。
所幸检查确认零件并未损坏，无更改设计的疑虑，重整一段时间后，美东时间 3 月 18 日下午 4 时 40 分，NASA 二度启动核心助推器静态点火测试，这一次终于成功让 4 台 RS-25 发动机完成燃烧 8 分钟（精确数字是 499.6 秒）的目标，展现了引擎该有的强大力量。
▲ 影片 51 分 46 秒处可见发动机点火。
NASA 表示，火箭核心助推器内储罐装有 733,000 加仑超冷推进剂（液态氢和液态氧），引擎点火后于 7 秒内产生超过 160 万磅推力（最终要将整体 SLS 火箭推离地面需 880 万磅推力）。
点火后约 1 分钟，发动机开始摇摆约 30 秒钟，模拟火箭在真实发射过程中改变飞行推力方向的运动，该过程称为 gimbaling。
不过影片中发现火箭发动机底部的软木绝缘层似乎着火了，对此 NASA 官员解释，由于高空大气很薄，火箭真正发射后不用担心会发生这问题。
到这边，SLS 火箭囊括 8 大试验的整体整合测试（Green Run Test）终于全数通过，接下来 NASA 会花点时间评估火箭性能与整体健康状况，如果一切不错，那么核心助推器就会在 4 月送往肯尼迪太空中心，与两侧 2 个固体火箭助推器捆绑，并在火箭顶部安装猎户座太空船，然后运送到 39B 试验台为火箭的首次试飞做好准备，正式为 Artemis-1 任务设定目标发射日期。
理论上讲，应该要在今年底执行猎户座太空船不载人的 SLS-1 飞掠月球任务，但外界推估更可能是 2022 年第一季度进行首次飞行。
虽然未来每发射一次 SLS 火箭都要耗资高达 20 亿美元，且火箭只能使用一次，不像 SpaceX 的火箭可以重复利用，但美国国会目前仍然支持这项传统技术，毕竟火箭各系统与零组件制造来自各地公司，可以分散大量经济利益。
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（首图来源：NASA）
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