就算在鼓励竞争精神的美国，手术机器人领域也几乎是被达芬奇机器人（da Vinci Surgical System）所垄断的。
在最近的世界医疗机器人大会上，与会几十位医疗界、机器人界的专家们，但凡谈及手术机器人，几乎都逃不过达芬奇。
而一手打造达芬奇机器人的公司 Intuitive Surgical 发展史更是波澜起伏。可以说，是 Intuitive Surgical 一手开拓了手术机器人市场，继而顺理成章垄断这个市场。
诞生于美国顶尖高校
达芬奇机器人最初的样机并不是 Intuitive Surgical 发明的，而是诞生于史丹佛大学。1987 年，史丹佛研究院（Stanford Research Institute，现更名为 SRI International）的 Phil Green 博士与 John Bowersox 外科医生一起发明了“远程手术系统”，当时的名字就简单叫“SRI System”。医生可以透过这台机器远程对战场上的士兵进行手术，这吸引了美国国防部高级计划研究院（DARPA）的注意，DARPA 提供资金帮助其进一步研发。
到 1994 年，Frederic Moll 博士开始对 SRI 系统感兴趣，当时的 Moll 博士向自己的雇主 Guidant 公司推荐这一产品但是被拒绝。他索性离职，收购了 SRI 的专利，拉了一票人成立了 Intuitive Surgical 。
▲ Frederic H. Moll 博士（Source：New York Times）
他们在“SRI System”的基础之上对其进行改造，经历了好几次迭代，但是每代样机的昵称都很忠实地沿用“达芬奇”系列。包括最初的 Lenny（指年轻时期的达芬奇），之后叫做 Leonardo、Mona（蒙娜丽莎），最后终于到产品化的时候，他们才正式将其命名为 da Vinci ，而这时已经是 1999 年了。
根据 Intuitive 官网的描述，这个名字是向历史上意大利画家、发明家达芬奇致敬，因为“达芬奇研究人体解剖结构，最终设计出了历史上第一个机器人”。
▲ 根据达芬奇手绘图制作的机器人。（Source：History）
不算之前史丹佛的研究，光是 Intuitive 自己的研发就花了 4 年时间。达芬奇机器人一开始是在欧洲市场售卖，因为当时在美国还没有获得 FDA 的许可。到 2000 年，Intuitive 终于获得美国 FDA 许可，并宣布上市，当时 IPO 一下子筹集到了 4,600 万美元。
专利大战，干掉前人
其实 Intuitive 并非没有对手。
早在达芬奇机器人获得 FDA 许可之前，有一家公司先其一步获得许可，这家公司就是 Computer Motion，它们当时的产品名十分霸气，叫做“宙斯”（ ZEUS Robotic Surgical System），这是拥有 3 个机械臂内视镜手术系统，跟如今达芬奇机器人的基本构造已经很相像了。
▲ 宙斯手术机器人。（Source：Spiral Imperial ）
而“宙斯”已经是其第二代产品了，第一代产品“伊索”（AESOP）早在 1994 年就获得了 FDA 进入市场的许可，而当时 Moll 博士才刚刚与达芬奇的“初代机”相遇。
之后，就是一个“后来居上”的故事，但若深究下去，其实是“资本”获得残酷的胜利。
据《手术机器人》（ SurgRob） 报导，2000 年，Computer Motion 先发制人，在 Intuitive 上市之前对其提起 8 个专利诉讼，但之后 Intuitive 和 IBM 联合发起了“反诉讼”，告对方侵权。
最终的判决是，双方都互有侵权，联邦法院更是对 Computer Motion 判处了高达 440 万美元的罚款。判决甫一出来的 2003 年 3 月份，两家公司就宣布合并，最终以 Computer Motion 的妥协收场。当时 Computer Motion 称，尽管他们相信自己将会最终赢得专利官司，但是架不住对方身后有 IBM 撑腰，自己没有那么多资金消耗在漫长的诉讼程序中。
关于 Computer Motion 还有后续，其创始人是一位华裔，名叫王友伦（Yulun Wang），“伊索”是他在 1992 年发明的。被收购之后，王友伦又成立了新公司叫 inTouch Health，但规模并不能与 Intuitive 相提并论 。时至今日，不知与 Intuitive 过往的恩怨是否还在他心头萦绕。
▲ 王友伦（Source：inTouch Health）
经过 16 年的技术积累，Intuitive 的专利如今非常庞大。截至到 2015 年 12 月，美国本土及海外共有 2,100 多件专利，并有 1,500 个正在申请当中。有趣的是，Intuitive 的创始人之一 Frederic Moll 博士在 2002 年出走，创立了自己的新公司，新公司都还要跟 Intuitive 签订相互授权协议，贡献销售额 3% 的专利费。
至于 Moll 博士为何出走，官方称是为了“追求更大的抱负”。Moll 博士将自己手里的几家公司合并起来，统一到 Auris 公司名下，而 Auris 成立 10 年至今无产品无盈利，但获得 1.5 亿美元融资，也是一段传奇。
Intuitive 后续还收购了 NeoGuide Systems 和 Luna Innovations，前者研发经自然腔道（口、鼻等）进入手术部位的机器人，后者研发医学领域的形状感知技术。
自此以后 Intuitive 几乎没什么对手了，以至于 Google 就算要挑战它，都要拉上强生一起。
超高利润率，垄断市场
华尔街在 Google 上市 11 周年之际做了一项研究，发现在 6,000 家美股公司中，只有 13 家公司的投资报酬率超过了 Google（1,277%），而 Intuitive 就是其中之一。在 2000 年 Intuitive 刚上市时，每股 9 美元，如今它的股价高达 666 美元／股。
一台达芬奇手术机器人售价约为 2,000 万美元，Intuitive 公司的收入，不仅是按出货量来算的，因为达芬奇的机械臂每进行 10 例手术就会被系统强制性更换，所以手术进行地越多，Intuitive 卖出的机械臂越多，挣的钱也就越多。
据 Intuitive 2015 年财报披露，其营收总额约 23.8 亿美元，毛利约 11.5 亿美元（毛利率约高达 48%），净收入约 5.8 亿美元。
2015 年 Intuitive 售出 492 台达芬奇机器人，全球累计达到 3,597 台。然而单是 2015 年，达芬奇机器人就进行了 65 万例手术，这么粗略一算，10 例手术换一个手术臂，机械臂的年出货量就有 6.5 万台。
而整个市场有多大呢？每年全球大约要进行 2 亿例手术，其中达芬奇所进行的 65 万例，占比大约 0.3%。所以无怪乎 Google 也要摩拳擦掌，拉着强生进入这个圈子，成立合资公司 Verb Surgical。
不过，就算是这个领域里最初的开拓者，例如王友伦、Frederic Moll 博士等，都无法撼动 Intuitive 的霸主地位，不禁要为年轻的 Verb Surgical 默默捏一把汗。
（本文由 雷锋网 授权转载；首图来源：Intuitive Surgical）
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