在中国登月之后，美国现在也在紧张自己在月球上独霸的地位。美国副总统麦克‧彭斯今天向美国太空总署 (NASA) 发出挑战，要求他们 5 年内重返月球，目标是在已知有水冰沉积的月球南极降落。月球南极已证实具有重要的科学和战略价值。
美国自 1972 年 12 月阿波罗 17 号登月计划以来，就没有太空人上过月球。2004 年布希时代承诺过美国将在 2020 年之前将人们送回月球，当然美国没有按计划实现这一目标。NASA 最近计划 2028 年的登月行动。
这次国家太空理事会建议美国太空人应登陆月球的南极，这是众所周知的水冰，太空人登月后可以利用核能从月球的南部陨石坑中提取水，并从月球岩石中提取氧气，为太空船加油。
但是近年 NASA 在许多太空任务上发展迟迟没有进展，包括太空发射系统，即巨型火箭，和一个将太空人带到低地球轨道以外的太空船“猎户座”进度都一再拖延。美国政府已经注意到这个问题，认为 NASA 必须改变做法与文化才能回到阿波罗时代在太空探索上的优势。
面对彭斯的呼吁，NASA 局长 Jim Bridenstine 后来表示，巨型火箭的主要承包商波音公司正在加速作业，有信心在 2020 年就可进行首次发射，并载着猎户座太空船围绕月球飞行。NASA 原本预期要到 2023 年才能达到这个目标，至少要到 2028 年才会登月，距离现在差不多十年。
目前 NASA 计划先建造一个绕月球轨道运行的小型前哨站，名为 Gateway。太空人将在前哨站和月球表面之间行动。而正在建造猎户座太空船的洛克希德马丁公司表示，它可以帮助太空人在 2024 年先以另一不完整版本的 Gateway 登上月球。
彭斯敦促加快太空发射系统的工作，但是其中最大争议就是钱。NASA 目前拿到的联邦预算百分比只是阿波罗时期的一小部分。1966 年 NASA 可拿到占国家预算的 4.5%，但在下一个财政年度目前只被分配为到 0.4%，约 210 亿美元。为了实现远大的目标，NASA 的预算必须需大幅增长。
NASA 今年的预算为 215 亿美元，是多年来预算最多的一年，川普政府决定明年将削减至 210 亿美元，然后每年增加 1%。210 亿美元看似数字庞大，但天体物理学家 Katie Mack 指出，它只代表联邦预算的一小部分，虽然联邦预算在过去几十年中已经明显增加，但太空旅行的成本也一样在上升，如果政府要制定目标，可能需要花费更多。
虽然彭斯知道时间紧迫，但坚持认为这是可能的，他特别强调阿波罗 11 登月只花了 8 年时间。但目前 NASA 尚未开始研究登月舱，也未向民间公司发出任何合约。彭斯呼吁美国需采取任何方式加快登月速度，建议如果太空发射系统没有准备好的话，可能需要使用私人火箭。
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(首图来源：科技新报)
