利用细菌发电不是什么新消息，但哪种细菌的发电效益最高？现有探测细菌电化学活性的技术耗时又麻烦，因此麻省理工学院团队开发出一种微射流技术，可以快速测量与细菌发电能力高度相关的特定属性。
对某些生活在缺氧环境如：矿井深处、湖底、人体肠道中的细菌来说，它们必须找到一种不靠氧气呼吸的方法，久而久之，它们发展出独特的发酵无氧呼吸方式，过程排出电子。换句话说，我们可以利用厌氧细菌的这道天然机制收集电力。
科学家正在探索各种应用细菌发电的领域，比如燃料电池、污水净化等，NASA 甚至调查过细菌是否能为未来的太空任务提供动力。但是，想确定细菌的电性能首先就是一项挑战：细菌比哺乳动物的细胞还要小，而且在实验室条件下极难生长。为此，美国麻省理工学院工程师开发出一种微射流（microfluidic）技术，可以更有效、更安全的评估细菌电化学活性。
细菌于细胞中产生电子后，透过表面蛋白质形成的微小通道将电子转移到细胞膜上，这过程称为胞外电子转移（extracellular electron transfer，EET），而现有探测细菌电化学活性的技术，一种需要培养大批细菌来测量胞外电子转移过程的蛋白活性，另一种则需要让细菌细胞破裂以探测蛋白质，两者都复杂且耗时。
微射流技术加速检测细菌发电能力
因此，麻省理工学院机械工程学副教授 Cullen Buie 团队过去 10 年致力于开发微射流技术，如首图所示，研究人员在一个沙漏型微射流通道中施加微小电压（80V），观察细菌经过中间狭窄通道时，电场推动细菌流过通道的状况。
由于中间通道比其他区域狭窄，会挤压电场使其分布不均匀，导致场内粒子出现介电泳（dielectrophoresis，DEP）现象，粒子在不同的施加电压环境下可能被排斥或停留，具体取决于粒子的表面特性。过去，研究人员曾利用介电泳现象区分不同类型的细菌，现在研究人员想看看能否利用介电泳现象，测试不同细菌的电化学活动。
实验发现，确实可利用细菌的发电能力来区分它们，一些细菌在较低电压下被电位捕捉，而一些则在较高电压下被捕捉，研究人员记录细菌的大小与捕捉所需电压后，可以计算出每个细菌的极化性（polarizability）：细胞在电场中产生电的容易程度，并得出结论，极化性较高的细菌同时也更具电化学活性，是活跃的电力生产者。
接下来，团队将开始利用这项技术测试那些被当作电力产出强打者的细菌，让我们筛选发电细菌的过程更加快速简单。新论文发表在《科学前缘》（Science Advances）期刊。
- New Technique Makes Electricity-Producing Bacteria More Useful Than Ever
- Researchers close in on harnessing electricity from bacteria
- Technique identifies electricity-producing bacteria
（首图来源：麻省理工学院）
