不是谣言！历经两个月时间审查数据，美国激光干涉仪重力波观测台（LIGO）终于证实人类首度侦测到由双中子星并合引发的重力波，该事件命名为“GW170817”，继去年人类首度侦测到第一个重力波证实爱因斯坦的理论后，天文界再度为之疯狂，因为此次事件还同时带来三大证实：元素周期表中重金属（如金、铂）的来源、伽玛射线暴的起源，以及被称为 kilonova（台湾尚未有统一翻译，暂称千级星）的起源。
今年 8 月，有天文学家在个人推特“意外”抛出 LIGO 可能观察到由双中子星碰撞释放的重力波讯号。由于两名天文学家随后立刻推文道歉，说他们不该在数据未证实前以个人名义发出这些消息，因此整个天文界对此“谣言”的真实度是既期待又怕受伤。当时科学家表示，如果谣言属实，将是人类又一项划时代的荣耀，标志引力波天文学新时代的降临。
现在，LIGO 向全球 70 多个天文台发出邀请函，于星期一（16 日）发表会终于证实了这个重磅消息，人类真的首度侦测到由双中子星并合释放的重力波了，来自距离地球约 1.34 亿光年的“NGC 4993”星系！花了 10 年时间准备、以八万分之一概率目睹来自 1 亿多年前的超致密双中子星暴力融合、勘称宇宙最壮观现象之一的事件，直接参与研究的天文学家几乎都要发出“这一生值得了”的感叹。对他们而言，这大概就是所谓“梦想成真”的感觉。
2017 年 8 月 17 日，LIGO 两个探测仪接收到一个持续约 100 秒的讯号，远远超过黑洞合并时产生仅 1 秒钟的“啁啾”声；同一天，欧洲先进处女座干涉仪（Virgo）也获得了讯号，而 NASA 的费米伽玛射线太空望远镜（Fermi Gamma-ray Space Telescope）更在重力波讯号传来后 2 秒，于相同方位发现一大波伽玛射线暴（GRB）──宇宙中最高能的电磁波源。
很快，全球各地合作的天文台望远镜都醒了，包括台湾也有透过“TANGO 探高计划”和“全球联测网”参与此次分析。台湾中央大学天文研究所副教授饶兆聪 17 日受访时表示，70 个天文台（侦测各种光源波段的望远镜）纷纷朝发出重力波来源的天空投入检测竞赛，看谁可以先侦测到光源位置，包括卡内基天文台、双子星天文台在内等，最后，由位于智利的一米望远镜抢头香，发现重力波光学对应物体位于星系 NGC 4993。
饶兆聪说，由于这次重力波源位在南方天空，北半球天文台相对弱势，但特别的是，此次居然是一架小小一米望远镜立功，代表台湾的鹿林天文台未来也有很大机会能发光发热。
和两两黑洞并合引发的重力波不同，由于中子星具高度活力，重力波碰撞后除了引发重力波外，还会释放出比典型新星还要亮 1,000 倍的光芒，此天文现象称为千级星。无数后续研究表明，除了释放大量光，两个中子星合并的过程还产生“快中子捕获过程”以形成比铁更重的元素，比如黄金、铀等。事实上，根据 Business Insider 报导，科学家估计这次双中子星碰撞事件在短短 1 秒钟就产生了 50 个地球质量的银、100 个地球质量的黄金，以及 500 个地球质量的铂金（俗称白金）。
（Source：LIGO）
这次事件之所以如此重大，是因为科学家还确认了元素周期表中重金属的起源。我们知道较轻的元素氢、氦于宇宙大爆炸期间形成，铁之前的轻元素可透过核融合过程形成，但重金属的起源一直不清楚，直到此次观察双中子星碰撞，哈佛－史密森天体物理中心（CfA）天文学教授 Edo Berger 在一份声明指出，每次双中子星合并，都可以产生地球的贵重金属如黄金、白金以及智能手机中罕见的元素。
当然，此次“GW170817”事件只是天文学新时代的开端，未来科学家将能依此深入研究宇宙扩张的速度。如同数学家阿基米德在发现浮力原理时，高声欢呼“我找到了（eureka）！”那一刻的心情。论文撰写学者表示，计算结果出炉的当下，他们仿佛也体会到人生这种“eureka”时刻。
▲ LIGO 至今共检测到 5 次重力波，其中第 5 次为双中子星合并的重力波。（Source：LIGO）
- First Detection of Gravitational Waves from Neutron-Star Crash Marks New Era of Astronomy
- Neutron star smashup seen for first time, ‘transforms’ understanding of Universe
- What are neutron stars?
- Merging neutron stars generate gravitational waves and a celestial light show
首图来源：（StrikeWhistler 影片截图）
延伸阅读：
- 天文台四度检测到重力波，Virgo 加入侦测行列精度提高 10 倍
- 人类首度发现双中子星碰撞重力波？官方不予置评
- 鹿林天文台发现小行星，“宜兰”跻身宇宙明星之列
