最新的研究在人类生活范围内昆虫、蜘蛛等无脊椎动物所带有的病毒新发现多达 1,445 种病毒，但其中只有少数会导致疾病。这项研究结果显示人类对于病毒的世界仍然知之甚少。
来自雪梨大学 Marie Bashir 传染性疾病及生物安全中心（the Marie Bashir Institute for Infectious Diseases & Biosecurity）的生物与环境科学学院教授 Edward Holmes 教授带领雪梨大学的研究者们进行研究。来自雪梨大学的研究团队与位于北京的中国疾病预防控制中心共同合作的总体基因体学研究，利用新技术有效率的鉴别出能够造成人类疾病的病原体。这项研究已经发表于知名科学期刊《Nature》。
总体基因体学（metagenomics）是生命科学领域内相对新的学门，以环境中所有遗传物质进行分析研究，进而了解环境中的微生物多样性、微生物与环境之间的关系以及代谢特性等。
研究团队首先从中国收集了大约 220 种陆生或水生的无脊椎动物，萃取 RNA 之后以次世代定序技术定序，解出多达 600 万兆的序列。将大量的序列资讯分析过后，研究团队惊讶的发现其中包含了将近 1,500 种新病毒，其中更有许多非常独特的资讯，无法轻易的归入目前现有的病毒谱系分类中。
次世代定序（Next generation sequencing）技术让研究者得以快速的判读 DNA 或 RNA 序列，透过定序的方式得知基因序列并与基因库资讯进行比对，就能很快的知道这些基因序列是来自哪种病毒，又或者，当比对之后发现该基因组不属于任何一种已知的病毒，就代表该基因组属于新的病毒。
Holmes 教授表示，虽然这项研究结果显示人类生活周遭充满了各种病毒，但是事实上病毒并不会那么容易传染至人类。这项开创性研究显示无脊椎生物所带有的病毒数目相当可观，远超过原本人们所预估的数量，将会改写病毒学课本。并未直接参与此项研究的纽约大学 Elodie Ghedin 教授也表示，这是到目前为止发现最多病毒的一次研究，势必会大大改变人类对于病毒的认识，并且重塑我们所知的病毒种系发展史。
RNA 病毒存在于各种形式的细胞生命中
研究团队发现许多能够感染包含人类在内的脊椎动物，像是能够造成疾病的流感病毒等，事实上是起源自无脊椎动物所带的病毒。这也就显示了无脊椎动物和病毒之间的关联可能已有几十亿年之久，超过原先科学家认为的几百万年的时间。此外，无脊椎动物可能才是许多种类的病毒最原始的宿主。 病毒是地球上常见的 DNA 及 RNA 来源，而且确实就在我们周遭触手可及之处。这项研究结果也显示 RNA 病毒可能存在于几乎各种形式的细胞生命中。
一直以来，虽然一般认为病毒广泛寄生于各类生物内，亦即所有地球上的物种都是病毒可能的寄主。但病毒学家将大多注意力放在感染人类、动物或者植物的病毒之上。这项研究的重要性在于发现了像昆虫这样的无脊椎动物居然携带了那么大量的病毒，而在这之前由于这些病毒大多不会透过人类传染，也不会造成人类疾病所以一直没有被重视。
虽然有些病毒可能经由昆虫携带传播并感染人类，像是由蚊子传播的登革热病毒与兹卡病毒，但 Holmes 教授一再强调不需要因此而害怕昆虫，因为无脊椎生物是生态环境中非常重要的一环，有着重要的功能与地位，而且这些病毒大多无法传播至人体。虽然研究团队认为新病毒中大多都不会对人类造成明显的危害，但并不代表科学家会完全将这些可能性排除，Ghedin 教授便认为这是未来值得讨论及研究的议题之一。
这项研究也指出病毒随着时间能够交换基因材料并且产生新的种系。加州大学旧金山分校 Eric Delwart 教授将这样的特性形容像乐高积木一般，重组病毒各项不同的功能，源自相去甚远的病毒种系特性也能重新组合成新的病毒，病毒基因的高度可塑性始终令人叹为观止。
在这项研究中当中用来找到新无脊椎生物病毒的技术也可以运用至鉴定人类疾病感染源，像是近年来争论不休的问题，莱姆关节炎（Lyme-like disease）究竟是不是被蜱叮咬之后感染等。
因此，Holmes 博士也将这项新的总体基因体学技术运用于人传人疾病的研究。这项新技术，使得研究团队得以用来做为最终的诊断工具，以此分析莱姆关节炎等其他临床病症，进行指标性的研究计划。
研究团队希望次世代定序能够在继续运用在其他物种的病毒发现上。Delwart 教授认为，在目前取得的次世代定序资料组中继续深入分析还能够发现更多和已知病毒不同的新病毒。如此一来，目前人们对于病毒所知可以说是相当的浅薄，还有许多未知事物仍待发掘。
- Bumper load of new viruses identified
- Pioneering study of invertebrates discovers 1,445 viruses including several new families
（首图来源：雪梨大学）
