由欧洲太空总署(ESA)与俄罗斯太空总署(RSA)合作发射的“斯基亚帕雷利 EDM 登陆器”(Schiaparelli EDM lander)于今年 3 月 14 日与“火星微量气体探测轨道卫星”(Trace Gas Orbiter,TGO)一同飞向火星,经过 7 个月的航行,原本预期登陆器将在 10 月 19 日登陆火星,但登陆器在登陆前与 ESA 失去联系后,目前 ESA 尚未成功与斯基亚帕雷利 EDM 登陆器恢复通讯。
斯基亚帕雷利 EDM 登陆器为 ESA 与 RSA “火星探测计划(ExoMars)”的一部分,是以宇宙生物学调查火星过去居住环境的计划,将搜寻过去或现在火星生命的生物特征。而斯基亚帕雷利 EDM 登陆器与火星微量气体探测轨道卫星为计划内容,于 3 月 14 日一同航向火星,TGO 在 10 月 16 日与基亚帕雷利登陆器分离,而基亚帕雷利登陆器原本预计在 10 月 19 日降落,登陆火星表面。
火星的重力约为地球的 0.377 倍,为了让登陆器能减缓下降时的速度,并以和缓的方式着陆于火星表面,斯基亚帕雷利还配有防热板、超音速降落伞与反向火箭。防热板在一开始以自由落体下坠的过程中,保护登陆器免于遭受高温侵袭,而火星大气则充当登陆器的缓冲气垫,接着,超音速降落伞开始部署,以持续降低登陆器的下降速度,而后点燃一系列的小型反向火箭,控制后段的下降,最终,当反向火箭关闭后,登陆器就准备降落火星表面,偏偏就在最后这关键的步骤时,斯基亚帕雷利突然断讯,与 ESA 失去了联系。
ESA 对于斯基亚帕雷利 EDM 登陆器依然怀抱希望,但负责指导这项任务的 Paolo Ferri 表示,“登陆器失联不是一个好预兆”,认为斯基亚帕雷利恐怕是凶多吉少。不过,假如斯基亚帕雷利真的不幸失踪或坠毁了,这次的 ExoMars 任务依然可算是有所成功,因这次任务除了要让斯基亚帕雷利登陆火星表面外,也要将 TGO 放上火星轨道,而 TGO 在燃烧引擎 2 小时后,成功进入火星外围的轨道。
但其实 ESA 与 RSA 早就知道斯基亚帕雷利 EDM 登陆器若要成功登陆不是件易事,因火星的大气比地球稀薄许多,若登陆器以高速进入火星大气,那么,要使其降速以避免直接撞击于火星表面相当困难,也因此,先前就有许多火星登陆器未成功登陆火星表面的纪录,目前为止,只有约 30% 的火星登陆器成功登陆且还能正常运作。
- One ExoMars spacecraft makes it into orbit while the other remains a mystery
(首图来源:ESA)
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