叶酸（维生素 B9）是细胞合成 DNA 与某些氨基酸必须，因此对快速的细胞分裂和生长十分重要（如胚胎发育、造血及癌细胞生长）。今年发表于《自然》期刊的研究发现，叶酸还会被细胞代谢为致癌物“甲醛”。
甲醛是无色刺激性气体，对眼、鼻皆具刺激作用，短期间吸入过多时会伤害呼吸道导致头痛、水肿等。甲醛进入细胞后还会伤害 DNA 造成基因突变，长期暴露可能致癌，国际炎症研究总署（IARC）指出甲醛极可能与鼻咽癌及白血病有关，也可能与肺部、口腔、咽部、胰脏及脑部癌症的产生有关。
英国的 Patel 教授先前已发现细胞在进行新陈代谢过程中会自发产生甲醛，但确切来源并不清楚。所幸细胞内有两种应付甲醛毒性的方法：一是借由酵素催化将甲醛转化为无毒性的甲酸酯（formate），并将其运用于生成 DNA、蛋白质；二是待甲醛伤害 DNA 后透过 DNA 修复系统将损坏复原。他的实验也已证实，若细胞内上述两项机制活性低下时，细胞内 DNA 损伤会大量累积。
而最新的研究发现，叶酸是细胞内甲醛的来源之一。因此若能同时抑制癌细胞清除甲醛毒性的能力，并且给予大量叶酸，则癌细胞会因累积过多甲醛死亡。但 Patel 教授对他们的发现能否用于治疗癌症病患仍持保留态度，因为他们还未进行动物及人体试验。
- Toxic formaldehyde is produced inside our own cells, scientists discover
（首图来源：shutterstock）
