通常说到太阳储热系统，可能脑袋第一个想到的会是中央轰立着热熔盐塔的庞大镜子阵列，而现在有科学家研发出规模大小由之、放哪都适合，商业与住家都能使用，且 24 小时都运作的太阳能储热系统。
目前太阳能使用主要分为光电和光热两大部分，其中太阳光电就是台湾较为常见的一片片蓝色太阳能板，太阳光热系统则是用透过一面面镜子将阳光反射在同一点上，产生超过上千度的高温后再加以储存起来。
不过太阳热能系统由于需要聚集够多的热量，得占用大面积的土地来放置镜片，前置成本相当昂贵，应用仅局限在公用事业专案，对此，美国休士顿大学已经研发出商业与家用都可使用的热储能系统，且使用范围非常广泛。
美国休士顿大学团队认为，他们研发的太阳能储热系统不仅能用在发电，也对蒸馏、脱盐等海水淡化大有益处，他们透过局部相变材料（Phase Change Material，PCM）与分子储能材料（molecular storage material，MSM），成功捕获并加以储存太阳热能。
日出日落自然事、也不会天天都是晴朗好天气，因此要如何稳稳锁住太阳热能相当重要，其中 PCM 可随温度变化改变物理性质，并在转换过程中吸收与释放能量，日常生活中的石蜡便是一例，科学家则可根据不同温度范围、不同储热容量等因素，选择合适的材料。
（Source：休士顿大学）
科学家同时也使用降冰片二烯（norbornadiene）-四环庚烷（quadricyclane）有机化合物做为分子储热系统，将太阳能量以分子形式储存起来，需要使用时再透过光让原子键重新排列，从化合物降冰片二烯转变成四环庚烷，转变过程中就会释放出大量热量，其除了具有极佳的热量释放与比能，也能降低管线使用、避免热量因时间流逝、管线输送而散失。
使用 PCM 与 MSM 可大幅提高研究的弹性，休士顿大学机械工程教授 Hadi Ghasemi 指出，可以利用不同的材料与排列组合，用相同概念、不同材料来提高储存温度与效率。
同时这两种材料之间也用硅气凝胶区隔以维持温度，休士顿大学团队指出，新型太阳能储热系统 24 小时都能运作，小型设备的运作效率为 73%，更大的太阳能储热设备捕热效率高达 90%。
研究人员更指出，该设备能够捕获全部光谱的阳光，可立即使用、多余的热量则会转化为分子能量储存。就算是夜晚时分，也能回收高达 80% 热量，日间回收率甚至更高。团队指出，新型太阳储热系统在白天时段能储存超过摄氏 120 度，夜间时分或是阴雨天时，就能将能量转换成分子形式，需要使用时再转换成能量较高的分子。
虽然目前新太阳热能技术还尚未跨越实验室阶段，但已经有许多科学家与新创公司看好太阳热能商机，各种新奇百怪的设备如雨后春笋般冒出，或许未来太阳储热系统将不再只限于公用事业范围。
- New Hybrid Device Can Both Capture and Store Solar Energy
（首图来源：Flickr/Dyniss Rainer CC BY 2.0）
