说起血汗医疗工作，不少人很容易联想到护理人员，但博仁医院心脏血管外科主任苏上豪认为，若综观医疗史，其实“水蛭搜集人”才是血汗工作代表。
水蛭和医疗工作怎扯上关系？这得从古希腊以来的医学观念和“放血”疗法说起，原来，古代西方医学界并不知道人的血液是会循环的，认为是透过吃东西“制造”的。
苏上豪说，当时有很长一段时间，医界都认为人体之所以能运作，是因吃了食物消化后，经过肝脏过滤产生血液，再送到火炉（即心脏）燃烧产生能量，燃烧的废气最后再从肺部排出去，形成呼吸。
人体内若是累积太多血液就会生病，才会因此出现“放血”疗法，希望透过放血找回身体平衡，不论受伤、发炎、中风通通都适用，加上当时认为血液只要吃东西就能马上补回来，经常一放就是 300 到 500 毫升，每隔几小时到 1 天就放一次。
苏上豪说，放血疗法最初是用柳叶刀放血，但因达不到医师要求的速度，加上太多伤口还得忙于止血，过于费时，因此才开始利用水蛭为放血的“辅具”，不仅省时、省力，水蛭吸饱了血就会自动脱落，医护人员再也不用紧盯放血过程，使水蛭需求量大增。
根据过去文献统计，1830 年到 1840 年间，法国一年要用掉 6,000 万只水蛭，为了满足医疗需求，才催生“水蛭搜集人”（Leech collector）的诞生，也让这份工作成了西方 18 到 19 世纪最辛苦的工作。
抓水蛭可不像捞鱼这么简单，苏上豪说，水蛭搜集人得先在脚上划出伤口，然后直接泡进池塘或河里，等待水蛭“上门”，除了得牺牲自己的血，还得拔山涉水寻找新鲜水蛭。
苏上豪指出，当时厉害的人一天可以抓到 2,000 只以上，但这份工作毕竟是赚皮肉钱，收入也没有特别好，不少人因此贫血，甚至感染身亡。
到了 19 世纪中叶，因水蛭需求量太大，法国、英国、德国等地水蛭濒临绝种，后来更衍生出“水蛭农场”，业者会把运输业淘汰的老马放进水池里，喂养这些医疗上的宠儿，让水蛭买卖成为一门生意。德国每年外销到他国的水蛭多达数千万只，直到 19 世纪末期，放血疗法在西方医学界渐渐式微，水蛭搜集人的工作才被社会淘汰。
（作者：张茗喧；首图来源：Flickr/Melissa McMasters CC BY 2.0）
