3D 打印曾一时造成风潮，许多媒体吹嘘将进入人人自行打印产品年代，但这个膨风论述很快消风，因为 3D 打印在大多数领域于经济效益与功能性，还是远不如各种传统制造办法。不过在特殊领域，3D 打印倒是有利基商机，尤其 3D 打印技术进步造成质变后，可应用到过去不敢想像的领域，包括制造上太空的火箭。
过去像火箭这类需要耐受高温高压变化的产品，想尝试用 3D 打印，恐怕会被认为疯了。但就商业性质，火箭零组件大多为专用，生产规模小，有时型态又相当复杂，对传统制造来说造成麻烦，因此少量多样的 3D 打印最能满足需求，唯一的问题是，没有人敢用。
火箭升空要承受高温高压，速度超过音速，材料的一点点小瑕疵，在强大压力下都可能造成灾难性后果，使发射失败。火箭元件的材料，精度要求高到 500 微米以内，然而 3D 打印技术的进步，使 3D 打印火箭元件成为可能。新创公司相对论太空（Relativity Space）就打算挑战 3D 打印完整火箭。
相对论太空说明为何如今 3D 打印火箭可行的原因。他们以 2 年前的自家打印成果为例，表示过去的打印技术，X 光扫描下就可见到不均匀的结构与边缘，显微镜下更可看到微小缝隙，这些不均匀与缝隙，在火箭发射的高强度压力下，都可能成为材料破裂的发生点。
但是如今由于技术进步，该公司的 3D 打印产品，在 X 光与显微镜检验下，看起来毫无瑕疵，已通过工业熔焊标准 AWS D17.1 Class A，该标准即适用于绝不能失效的零件，因此相对论太空有信心自家产品能上太空。
相对论太空已取得美国航太总署（NASA）密西西比州的斯坦尼斯航太中心测试台 20 年租约。测试台建立于登月计划年代，相对论太空可免费租赁设施，代价是出钱修复与维护，预计每年要测试 36 具火箭，若测试成功，也有望成为 NASA 的火箭供应商。
相对论太空的首席执行官提姆‧埃利斯（Tim Ellis）来自贝佐斯创立的太空公司蓝色起源（Blue Origin），共同创办人乔丹‧努恩（Jordan Noone）则来自蓝色起源的竞争公司太空探索（SpaceX）。两人在前公司打造火箭的过程中，理解到火箭建造成本最大部分还是来自人工，而采用 3D 打印可自动化生产，并因可打印复杂形状元件，能减少所需的零件数量，因而大为降低成本，更提升制造速度。该公司测试中的火箭引擎，若用传统制造方式，得要 2,700 个零件，用 3D 打印，只要 3 大件。减少零件数量不仅利于自动化生产与降低成本，也有助于提高火箭的可靠性。
他们认为借由这些技术优势，可在 60 天内打造出成本 1,000 万美元以下、载运 1 公吨酬载物上太空的火箭。两人表示，无法想像 50 年后，会有火箭不是采用 3D 打印制造。
尽管两人的前东家蓝色起源、太空探索家大业大，仍不畏惧与大公司竞争。目前相对论太空拥有 17 名员工，打算于 2019 年扩张到 45 名。若尝试成功，人类可望进入火箭更便宜、发射更频繁的时代，也将为进一步的太空探险建立基础。
- How rocket-makers ensure 3D printed parts are strong enough for space
- NASA is handing a free rocket test facility to 17 people and a 3D printer
（图片来源：Relativity Space）
