8~10 年前,NASA 两个搭乘金牛座运载火箭的卫星发射失败,损失达 7 亿美元,美国司法部与 NASA 的详尽调查报告在近期完整公开,是不肖金属制造商 Sapa Profiles, Inc.(SPI)伪造测试结果并提供故障的火箭零件,导致整流罩未能成功分离,涉及诈欺,经判该公司需赔偿 4,600 万美元。
整流罩是位于火箭顶端的锥形结构,用来保护有效载荷(卫星、仪器)不因发射升空带来的高压与高温毁损;等火箭穿过大气层后,整流罩就会接收指令纵向分成两半并抛开,释放有效载荷进入轨道。
而说到金牛座运载火箭(Taurus XL)你不能不知,这款火箭由美国轨道科学公司(OSC)建造,2001~2011 年间的最后 4 次任务中,只有一次发射成功,代表有 3 颗造价不菲的卫星因此殒落;不幸中的大幸是:发射成功的那次,乘客刚好是我们的福卫二号卫星(FORMOSAT-2)。
2009 年 2 月 24 日,NASA 用来研究大气二氧化碳浓度的轨道碳侦测卫星(OCO),乘着金牛座运载火箭自范登堡空军基地发射,然而数分钟后,金牛座运载火箭的整流罩未能按指令分离,导致卫星无法进入预定轨道,最后失速坠回地表,任务宣告失败。
▲ 轨道碳侦测卫星升空想像图。(Source:NASA)
两年后同样的错误再现,2011 年 3 月 4 日,另一枚金牛座运载火箭从范登堡空军基地发射升空,上头载着用来研究大气硫酸盐和气胶的辉煌号卫星(Glory),结果火箭升空 6 分钟后有效载荷一样未能与火箭分离,最终卫星坠入太平洋。此两次任务共导致 NASA 损失 7 亿美元,并因此停用轨道科学公司生产的 Taurus XL 火箭。
▲ 辉煌号卫星升空想像图。(Source:NASA)
NASA 与美国司法部追查多年,近期终于公开完整报告并指出,问题并不是出在轨道科学公司的火箭,而是承包这两次火箭整流罩铝零件的制造商 Sapa Profiles, Inc.(SPI,现改名为 Hydro Extrusion Portland Inc.),向轨道科学公司提供有缺陷的铝合金零件和伪造的测试结果,侥幸与恶意只有一念之差,却导致多年科研成果与资金投入付诸流水。
虽然 NASA 本身会测试仪器,但不可能细微到每个零组件都亲自测试,因此火箭从设计、整合、测试到发射均依赖产业链的完整性。2015 年时,SPI 公司坦承过伪造测试结果,但拒不承认 NASA 两次任务失败与他们有关,NASA 只好下手针对铝零件进行独立测试,才证实 SPI 公司的铝零件并未达到拉伸强度标准,却篡改伪造上千份关键测试文件,包括 NASA、美国国防部在内,有数百家客户受害。
SPI 公司此举直接导致 2009 年和 2011 年 NASA 的卫星发射失败,害 Taurus XL 火箭顶罪被停用,整体产业链受打击,逼得 NASA 于 2014 年另行发射轨道碳侦测卫星 2 号(Orbiting Carbon Observatory-2),以追踪大气中二氧化碳的长期变化。
美国司法部宣布,SPI 需向美国-和其他商业客户赔偿 4,600 万美元,零件测试实验室主管 Dennis Balius 入狱 3 年。NASA 已于 2015 年终止与 SPI 所有合约,现在并建议美国联邦-永久拒绝与 Hydro Extrusion Portland,Inc 合作。
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(首图来源:NASA)
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