“身为一个工程师，随身携带测试设备或使用测试工作台是很正常的。”我们在一般的电子工程界领域，常使用到的测试设备，最常用的大概就是示波器和电表了，加上其他有的没的，电子工程师在职场、实验室、客户端、工厂等地方，要使用到的测试仪器实在是不少。
如果有人能够提供一种整合性的工具，就像是《星舰迷航记》（Star Trek）里面使用到的万能掌上型测量设备三录仪 (Tricorder)（注）一样，那有多好？当然，以人类目前的科技技术来说，不可能打造出那样的三录仪，不过，要整合够多的量测设备，让工程师不用一次用到好几台，而是一台就搞定大部分的测试，不是挺好的吗？
VirtualBench 透过单一装置整合五种核心仪器
NI 美商国家仪器日前推出的 VirtualBench，就是这样的多合一仪器，它整合了混合式讯号示波器、函式产生器、多功能数位电表、可程式化 DC 电源和数位 I/O，也就是五种核心仪器设备合体，变成一机多用途，变成了工程师领域里的关注话题，海外甚至有工程师组成了这个设备的相关讨论区，研究怎样用这个来工作，帮助测试流程最佳化。NI 这家公司 1976 年以来就一直在卖高效率工具给业界，比较有名的技术是其图形化系统设计 (GSD) ，这是一种整合式的软硬件平台，可提高各种量测与控制系统的开发速度。
科技新报 (Technews) 观察 VirtualBench 这款产品，使用者可透过 PC 或 iPad 适用的软件程式来操作 VirtualBench，也就是说可以透过软件、APP，和这款多功能核心仪器去做沟通与互动，取得资料和数据就更方便了，对于制作报表和数据参考应用会有很大的帮助。
以 NI 设定的目标族群来说，VirtualBench 当然不能去取代完整的测试工作台功能，毕竟每一家厂商或 Lab，需要的测试 function 有相当的差异，但 VirtualBench 提供了主要的核心测试仪器项目，换言之会节省很多空间，又能兼顾数据取得的便利性。过去的测试平台或设备，很多都已经是好多年的技术和概念，体积都相对比较大一些，而如果使用现代新的技术来打造消费型运算平台，成本就可以再降低，并且用新的技术来进行电路除错与检验。
创新的软件体验，搭配桌上型测试环境
对工程师与科学家来说，把 VirtualBench 拿来搭载现代的消费型运算平台 (智能手机、平板电脑与一般电脑、笔电)，借由多重触控显示器、多核心处理器、无线连线功能、直觉式界面，加上适当的应用软件，会比以往更好进行电子零组件的检测、电路除错和改善检验效率。
美国 TechShop 的电子装置顾问 Russell Stanphil 对此就提到：“我以前没有足够的空间或预算，无法购买完整的工作台。现在一来，我可以在每个座位安装一个笔记型电脑和 VirtualBench，能取代四到五个箱型仪器。”
这种工程师用的瑞士刀设备，可说是透过软件架构的测试与量测，把过去很少人想要创新的传统测试设备做整合与重新包装，再配合现代潮流的直觉式软件使用体验，应该说用了一次之后，就回不去了。效率、空间与使用便利性应该是很难不被重视的点。
在实际应用的情境下，科技新报发现，整合型态的设备如果可以作到这样小，很现实地就会腾出更多的桌面和工作台空间，可以放其他的东西，工作的感受会更好。而使用界面的统整真的是很重要的点，会让你回不去且习惯这样的操作模式，不同的量测与检验功能，都有一致化的界面与简单的设定。从使用者的角度而言，单一画面就整合了多种仪器的画面，还可以配合大型显示器的呈现，或者是多屏幕的演出，我们可以顺便进行数据资料和屏幕截图的快速储存，确实是很方便。
VirtualBench 也整合了 LabVIEW 系统设计软件，这样一来，电路除错与规划电路设计，可以毕其功于一役。
注：三录仪是《星舰迷航记》中的未来万用工具，在电影中可以同时用来探测生命信号、入侵电脑系统、扫描病患状况、感知环境等多工检测功能，一机就可以达成多种检测与扫描作用。
参考资料：http://www.ni.com/virtualbench
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