一项由英国爱丁堡大学团队领导的研究指出，星际尘埃很可能是载着各行星微生物散播、繁衍的宇宙飞船！据团队观察，高速流动的行星际尘埃能将地球大气中的有机体“撞”到太空中，并且这些有机体现在可能已经在其他行星上落地生根；同理，从其他行星撞击出来的有机体或许也已在地球上生存了。
科学家对于地球的起始生命如何形成一直争辩不休，但大家普遍认为陨石、小行星是微生物散播、繁衍的载体。现在，即将发表在《天体生物学》杂志上的研究将着眼于泛种论（panspermia）概念中，有机体如何从行星传播到另一个行星的新机制：行星际尘埃（interplanetary dust）。
泛种论（也称胚种论、宇宙撒种说），猜想各种形态的微生物存在于全宇宙里，并借着流星、小行星与彗星散播、繁衍，这种假说已经存在了几千年，最早始于公元前 5 世纪的希腊哲学家阿那克萨哥拉。虽然没有足够的证据可以支持泛种论，但最近它又重新引起了人们的兴趣，因为科学家已经证明，某些有机体（如细菌）和被称为缓步动物门（tardigrades）的微生物（俗称水熊虫），可以在恶劣的太空环境中长时间存活。
▲ 水熊虫。（Source：By Willow Gabriel, Goldstein Lab [CC BY-SA 2.5], via Wikimedia Commons）
爱丁堡大学物理与天文学教授阿尔琼‧贝雷拉（Arjun Berera）认为，与地球大气碰撞的星际尘埃很可能就是数十亿年前为地球带来生命的载体，而这项推论若是真的，那么相同机制就可以推广到整个宇宙的生命形成。
据观察，星际尘埃天天以每小时 36,000~253,000 公里的速度轰击地球，在与大气碰撞时产生巨大流动动量。借由碰撞的可能性，贝雷拉计算出漂浮在地表 150 公里以上的生物微粒，理论上可以被这种游离的尘埃撞击到太空中，虽然目前还不清楚微生物是否能够在这种暴力冲击下幸存，但这项机制却是有机会使细菌、各种有机体从太阳系的一颗星球出走到另一颗行星。
研究最令人振奋的是星际尘埃流动范围更广更远，可以遍布整个太阳系行星系统，增加了不同星球生命的共同因素。地球上的微生物可能已经在其他星球落地生根，其他星球的微生物也可能已经在地球定居，看来，人类想搜寻外星生命不单只是依赖望远镜将眼光放远，也要适时低头用显微镜看看脚下。
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（首图来源：pixabay）
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