肝脏是身体最大的器官，多数人知道它的功能是代谢糖、蛋白质、脂肪等养分，以及储存养分、解毒等功能；但其实肝脏也是很重要的免疫器官，对抵抗外来病菌也扮演重要的角色，当肝损伤时免疫力会随之下降。
肝脏必须把关由肠道进入体内的物质
肠胃道除了吸收食物营养成分，一些有害物质也会借道趁机进入人体，这些成分进入微血管后无论好坏，第一站会经由肝门静脉运送至肝脏，此时肝脏一方面必须妥善代谢有用的营养成分，另一项任务就是要将有毒物质经由解毒酵素作用，减弱毒性并帮助排出体外。此外，肝脏内的免疫细胞可透过吞噬（注）、拦截等方式消灭入侵的各种病原菌，否则病菌将随着血液经由心脏散播至全身。
肝脏内的免疫防御机制
人体免疫系统可分为两类：一为“固有的免疫反应”（innate immune responses），反应较快速但专一性辨识病菌的能力较低，能辨别是否为外来病菌但无法细分是哪种病菌；另一是“适应性免疫反应”（adaptive immune response），反应较慢但专一性较高，能辨别每种病菌特定的抗原，且有记忆能力。肝脏内的免疫机制以固有免疫反应为主，组成包括“克布霍细胞”（Kupffer cell）、“自然杀手细胞”（NK cell）等。
克布霍细胞
克布霍细胞是一种有“吞噬”能力的细胞，能清除革兰氏阴性细菌（如大肠杆菌）细胞壁上的内毒素、吞噬入侵的病菌，也可以帮助刺激肝脏免疫系统，活化其他免疫细胞。克布霍细胞吞噬的选择能力很强，能在数百万计流经它身旁的健康红血球、血小板和其他免疫细胞找出有害的外来物质予以吞噬。此外，克布霍细胞还会吞噬血液老化的血球细胞及过度活化的免疫细胞，如此可帮助调节体内的免疫系统，并避免正常细胞遭受失调的免疫细胞攻击。
自然杀手细胞
肝脏有人体数量最多的自然杀手细胞。大多数免疫细胞是基于“外来性”（例如细菌细胞壁、鞭毛等构造）或特定抗原的存在，决定是否发动攻击，但自然杀手细胞决定攻击目标是以缺乏“自身性”为标准。例如癌细胞或许多病原体感染会导致细胞表面抗原呈现蛋白（如 MHC-I）表现下降，试图逃避免疫系统攻击，此时自然杀手细胞就会揪出这些异常细胞，并借由释放穿孔素（perforin）和颗粒酶（granzyme）而将之摧毁：穿孔素会在锁定攻击目标的细胞膜产生孔洞，颗粒酶则会进入细胞改变粒线体膜的通透性，引发一系列蛋白活化反应，促使细胞走向死亡。
慢性肝损伤对免疫功能的影响
除上述免疫细胞外，肝脏细胞也肩负着合成及分泌参与免疫反应的“补体蛋白”任务。补体蛋白经过一连串酵素相互作用活化，最后能在目标病菌上形成类似孔洞的构造使细菌破裂死亡。但肝功能受损后，肝脏分泌这些蛋白的能力下降，就会出现免疫功能缺陷。此外，长期饮酒过量、肝炎病毒感染等造成的肝纤维化、肝硬化，都会使肝脏持续处于发炎状态，长久下来免疫功能紊乱。先前台湾三总胃肠肝胆科的研究团队与英、法科学家合作研究发现，肝炎引起的氧化压力，会导致肝脏的自然杀手细胞将表现压力因子的 T 细胞视为发生病变的细胞，将之毒杀；而病患 T 细胞不足，肝脏就会持续感染及发炎。
结语
当人们“享受”生活的美好时，肝脏总是默默付出承担一切。不论含糖饮料的糖分或酒精饮品的酒精，都要经由肝脏分解及代谢；炸鸡、烧烤食物的有毒物质也需要肝脏排除；感冒吃药后不论消炎止痛药或抗生素等，往往也是肝脏帮忙代谢掉。原来，就连食物及肠道细菌闯进血液循环，也有赖肝脏的免疫功能帮忙清除。但是肝脏没有痛觉神经分布，轻微的损伤不会有感觉，等到疼痛难忍时往往已病得不轻，因此我们应从日常注意保护肝脏的健康，避免肝脏生病同时，也能增强身体免疫力。
注：吞噬作用是细胞将环境周围的颗粒物质如细菌等，以小泡泡形式吞食进入细胞内部的过程，免疫系统运用此机制清理病原体和细胞碎片等。
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（首图来源：pixabay）
