什么是基因？基因是 DNA 的一部分，包含我们每个人的独特人体密码，根据这些特定蛋白质结构编码制造出来的蛋白质，组成了我们身体的一切结构。
基因从何而来？基因经由精卵携带并传递至下一代，因此，基因往往与“先天”、“遗传”等词汇联结，但基因只遗传了来自父母的“先天”特征吗？新的研究可能颠覆传统的基因中心教条──“后天”形成的特征也有可能遗传给下一代。
“后天遗传”的关键角色“微 RNA”（micro-RNAs）
过去理解的基因就是单纯携带蛋白质编码，但目前发现，许多基因并未包含蛋白质编码，功能则在掌控哪些蛋白质会制造出来，这些新发现的基因就是源自 RNA 的微小片段──微 RNA。
RNA 是在 DNA 被一种称作 RNA 聚合酶的酵素读取时产生，如果将 DNA 比喻为携带蛋白质编码的基因，那么 RNA 就像讯息传递者，把这些关于蛋白质的计划内容，带到制造蛋白质的地方去执行，“微 RNA”在这里扮演调控角色，借由与信使 RNA 结合而抑制蛋白质制造。
一般来说，微 RNA 的调节表现受后天环境刺激影响，像是压力产生时，微 RNA 就会启动作用，抑制蛋白质生成。
最常引用的例子为二次大战结束后遭受饥荒的荷兰人，饥饿的母亲生出的孩童，体型如预期中较娇小，但这些娇小体格繁衍的后代，却发现延续了娇小身形的特征。也就是说，像这样后天对压力的反应，遗传到了后代，这项发现同时也在动物实验得到验证。
像这样的遗传现象，称之为世代间的外遗传（intergenerational epigenesis），是由进入受精卵、源自父母的“微 RNA”造成的结果。
微 RNA 如何进入遗传链？
就细胞结构来说，微 RNA 可能存在卵子中，但至今微 RNA 究竟如何进入卵子还是一个谜。对大小相对小得多的精子，可能连置放微 RNA 的空间都没有，那么微 RNA 是如何进入遗传过程的？
今年 2 月的美国科学促进年会（American Association for the Advancement of Science），宾州大学研究员 Jennifer Chan 带来了突破性发现，这项发现显示，微 RNA 不需进入精子，可借由附在精子上，达到进入受精卵的目标。Chan 将研究重点放在雄性生殖管道，发现副睾（精子成熟的地方）内的囊泡含有大量微 RNA。
接着 Jennifer Chan 在小鼠身上进行试验，小鼠很容易感到压力，就连放置新物件到小鼠居住的环境中，也会引发小鼠压力而改变体内贺尔蒙浓度。试验对雄性小鼠施加压力，研究结果发现其后代对压力的反应会较一般小鼠来得低。接下来，研究者将副睾采样的微 RNA 注射至老鼠卵中，果然产下的小鼠成年后也有较少的压力反应。这项研究告诉我们什么？受到压力的雄鼠，后代发现了较高的抗压力。
除了小鼠试验，以 Tracy Bale 为首的研究团队目前也在进行一项以人为对象的研究。25 位男性学生定期提供精液样本，定期追踪其中的微 RNA，再将这些微 RNA 与压力源进行对比分析，目前研究尚在进行。
微 RNA 与人格异常的关联
微 RNA 影响的不止是对压力的反应，目前亦有许多微 RNA 与精神分裂症（schizophrenia）、双重人格（bipolar）相关的研究假设。
Paul Kenny 的假设来自精神分裂患者尸体解剖后的结果，研究发现这些患者脑中的 3 种微 RNA（MiR206、MiR132 及 MiR133b）含量较高，Kenny 及 Molly Heyer 进一步检视这些微 RNA 对调控脑细胞的小白蛋白中间神经元（parvalbumin interneurons）会有什么影响，这些神经元认为与精神分裂症相关。
研究团队选定了其中一种微 RNA──MiR206 进行深入研究，他们首先培养关闭小白蛋白中间神经元中 MiR206 基因品系的小鼠，然后进行一系列试验观察这些小鼠的行为反应，这项试验的假设是：关闭此种微 RNA 的表现，能够保护小鼠免于发展出精神分裂症状。然而，试验结果与预期完全相反。
第一个试验是让小鼠承受突然的巨大声响，这样的噪音不论对人或任何动物都会造成惊吓。一般人如果在这种巨大噪音前先听到较轻微的声响，之后对巨大噪音的反应就会较小，而这样的反应不会发生在精神分裂患者；然而出乎意料之外，对噪音的适应未发生在去除 MiR206 的小鼠身上。
精神分裂患者经常会有过度反应的惊吓恐惧程度，在 Kenny 及 Heyer 的第二个试验中，观察结果再次超出预期，去除 MiR206 的小鼠有不寻常的恐惧反应。
研究团队准备一个箱子，里面装有两盏灯，每盏灯下有一个开关，一开始，其中一个灯会先闪一下，经过一段停顿后，两盏灯都会打开并持续明亮，如果小鼠按下不是一开始闪烁的灯下开关，就会获得一些食物，研究发现去除 MiR206 的小鼠较正常小鼠获得较少食物，这样的结果并不是因为它们按错开关，而是大部分时间都躲在没有灯的角落，显得异常恐惧。
目前我们还无法完全了解这些研究背后的意义，或许针对另外两种微 RNA 的试验能带来更多解释，不论如何，Kenny 及 Chan 的研究都揭露我们对基因未知的一面，并往前跨进了一步。
- The generation game: the ramifications of a new type of gene
（首图来源：NHGRI）
