枕木是铁轨的重要构成要素，用于固定铁轨的位置与将让铁轨重量平均分配，在过去枕木都是用木头制成，而近几年开始使用不同材质，例如意大利新创公司 Greenrail 利用废弃材料制成枕木，还可整合太阳能系统，可为电网与火车站供电。
Greenrail 受到欧盟的资金赞助，希望透过替换环保枕木，提升意大利的绿能竞争力。如今的枕木大多是由消耗大量能源的混凝土制成，而 Greenrail 的枕木是利用废弃轮胎的橡胶与城市的回收塑胶制作而成，其外壳包覆一层弹性层，能减少铁轨的沉降压力，可减少 2~2.5 倍的维护成本，同时减少枕木的替换次数，预计每公里的铁轨可节省 35 公吨的废弃材料。
该枕木还可以搭载太阳能板，从一般的枕木变成太阳能蓄电电池或是动能（Kinetic Energy）系统，在火车行经时可以产生电能，预计每公里可产生 150 kwh 的电力。而为了提高铁路安全，也可以透过 Greenrail Linkbox 传送安全与侦错数据。
这项理念在初期并不受看好，创办人 Giovanni De Lisi 在 2012 年创立公司时，化学专家皆不认同这项发明，认为废弃轮胎与塑胶制难以成枕木，但随着研究发展，能见度与关注度逐渐提高，如今这项产品有望成为产业标准。
其优势除了可搭载太阳能，让铁路产业与再生能源相结合，该公司也可以利用客制化，根据不同国家与公司的要求进行设计，无论是新建的铁轨，如要更换旧的枕木也能使用。Greenrail 希望可以透过该产品改变如今相对封闭的铁路基础建设产业。
铁路建设与再生能源结合
新能源与绿色能源一直是全球关心的议题，近几年太阳能板的成本下降，越来越多国家尝试让再生能源与运输工具相结合。处在阳光最充沛地区之一的智利，圣地牙哥地铁预计今年将有 60% 的能源来自太阳能与风力，更阿他加马沙漠的太阳能厂供应地铁 42% 的电力需求。
印度则是将太阳能板装置在火车上，在 6 节车厢顶部各安装 16 片太阳能板，主要供应给车头照明、车内风扇，且还搭载储能系统，可以支援 72 小时的电力。而近年大力发展太阳能与风力的澳洲，也推出世界首辆完全以太阳能驱动的列车。
随着再生能源的技术稳定，装置量逐年上升，成本也越来越能与传统火力发电抗衡，未来再生能源的发电占比将会逐渐升高，而这些能源转型也反映在其他产业的应用。
（本文由 EnergyTrend 授权转载；首图来源：GreenRail）
