今年比尔盖兹于慕尼黑安全会议的演讲中提到，有 3 种威胁与人类物种灭绝的命运息息相关：核战、气候变迁以及病毒。“不要以为目前相安无事就代表疫情爆发不会再度降临。如果我们要为最坏打算准备，我们就应该建造一座兵工厂。”他提到的工厂可不是什么枪炮弹药，而是疫苗和药物。
目前带给人类极大困扰的就是常见的流感病毒，根据世界卫生组织报导，尽管已有疫苗，季节性流感仍造成数以百万计的案例，以及全球每年数十万人死亡。原因不外乎疫苗制造耗时，难以流通全球。说到流感就不能不提 1918 年肆虐的西班牙流感，一年就夺走超过两千万条人命。
如此骇人的病毒在显微镜下只是一颗带棘刺的小球，它会利用那些棘刺攀上人体细胞，而抗体利用这个特性，用与生俱来的两只手臂牢牢抓住这些棘刺。然而，每年病毒的快速演化和突变让抗体渐渐束手无策，所以对抗流感必须要有新点子，而有人将点子动到软件设计上。
一般来说抗体属于免疫系统的一部分，如今电脑模型已可设计出抗病毒蛋白，这种蛋白质做和抗体一样的事，效果甚至更好。利用化性互补的表面和特定病毒紧紧黏在一起，只要方式正确，抗病毒蛋白就可以物理性封锁病毒移动方式，最终达到预防感染的目的。
在 2016 年，这种电脑设计的抗病毒蛋白就发现比奥司他韦（一种作用于神经胺酸脢的专一性抑制剂，已被 WHO 视为必需药物）更有效，而且只需不到十分之一单位剂量，就能得到同样甚至更好的效果。
可利用三指蛋白检测
最近发表在《Nature Biotechnology》的论文提到，华盛顿大学蛋白质设计中心的科学家，利用电脑模型进一步展示一种全新且有 3 根手指头的抗病毒蛋白。但为何是 3 根而不像一般抗体带 2 根手指就好呢？
原因在于许多致命的包膜病毒，例如流感病毒、埃博拉、HIV 的棘突均由三聚体组成。如果抗病毒蛋白有 3 根手指头，就可以对称抓住棘突蛋白的每个地方，让双方的结合更紧密，对抗病毒的攻击力也会提高。目前最好的三指抗病毒蛋白已用在小鼠身上，结果显示，小鼠完全逃离致死性流感的传染，而且只流失些微体重。
尽管前景乐观，不过仍要许多年才能进行人体试验。但这不代表我们现在不能先拿到一些好处。目前就算浓度极低的情况下，科学家团队也可侦测到流感病毒，方法就是将三指蛋白涂在长条纸上，再放点流感病毒样本在上面，就像验孕棒，若是出现条带可不是好消息，而是你中了病毒啦！
有了软件设计的抗病毒蛋白，也许当下一个如同西班牙流感的病毒疫情再次席卷全球，它就能拯救数百万人的性命。
- Designing antiviral proteins via computer could help halt the next pandemic
（首图来源：pixabay）
