美国风能产业在 2013 年可说是鸦鸦乌,这是因为原本风能的 10 年期每度电 2.3 美分产品税赋抵免(production tax credit, PTC)只适用于 2012 年以前开工的计划,大量风能计划在 2012 年底赶在 PTC 核准期限到期前动工,在 2013 年留下巨大的空窗期,虽然 2013 年初,PTC 期限又延长 1 年,但是才短短 1 年的时间,少有人想冒险火中取栗,有的也是集中在年底,于是 2013 年风能产业惨兮兮,缩编裁员度小月。
但 2014 年一开始,风机龙头维斯塔斯(Vestas)却宣布要在科罗拉多厂增聘数百名员工,难道是为了响应奥巴马的美国制造主张,不惜勒紧裤带也要养美国人?
当然不是,美国公司也没有那么好心呢。
维斯塔斯增聘员工的主因是接到大订单,维斯塔斯于 2013 年 12 月接到多笔订单,12 月 18 日接到义电绿能北美(Enel Green Power North America)350 百万瓦风机订单;20 日接到 EDF Renewable Energy 将设置于德州长角北(Longhorn North)风力发电场的 220 百万瓦风机订单;23 日接到德州 66 号公路计划(Route 66)的 150 百万瓦订单,24 日又接到未透露细节的美国客户 110 万百万瓦订单;年末再接到第一风能(First Wind)的150百万瓦订单。
维斯塔斯在征人讯息上,表示将在 2014 年上半年在旗下 3 座科罗拉多厂增聘数百人,以满足客户的需求,增聘的主要是扇叶工厂的工人。
订单大量集中在 12 月,主要仍然是因为考虑到 PTC 的因素,但 PTC 既然已经到期,之后就坐吃山空,维斯塔斯为何还征人呢?尤其是考虑到维斯塔斯先前为了改善亏损全球裁员 5,000 人,看来维斯塔斯预期美国风能市场在 2014 年,虽然没了 PTC,但仍会有所复苏。
许多产业分析也预期如此。虽然美国风能产业为了延长 PTC,不断宣传若不再度延长 PTC,风能产业将有灭顶之灾,然而实际状况是风能产业已经越来越能自立,不再需要政策补贴,主因来自于技术进步,价格降低,2013 年 8 月,美国能源部报告显示风能电力采购价格已经来到每度电 4 美分,较 2009 年的 8 美分下降一半,即使加回税赋抵减的 2.3 美分,每度电 6.3 美分,也只相当于 1.9 块钱新台币,实际上早已有市场竞争力,相较于太阳能,美国针对太阳能的“射日计划”(SunShot Initiative)目标,也不过只定在让太阳能发电的每度电均化成本降至 6 美分。
过去产业界认为美国风能产业的另一个隐忧是:良好的陆上风场逐渐开发完毕,剩下的不是离主要用电区域越来越远,以至于传输成本与损耗提高,要不就是风场状况较不稳定,因此成本会上升,然而,这个隐忧,随着风机的规模越来越大,也可渐渐克服。
美国能源部即如此认为,表示目前美国风机高度平均为 90 米,能源部的目标是将风机高度推升到 120 米。风机长高有许多好处,首先,正如每个人都有放风筝的经验,越高处,避开了地面地形地物的干扰,风力越大且越稳定,不仅发电量提升,也减少风力突降造成电网整合上的障碍,其次,风机越高扇叶可做得越大,收集风能的效果也越好。
因此,当风机越来越大,许多原本不适宜的风场,也将成为适宜的风场,能源部引用与美国可再生能源实验室(National Renewable Energy Laboratory, NREL)的研究结果,当风机高度升到 140 米时,将可增加 23.7 万平方英哩的可用风场,释放 1800 吉瓦的额外风能。
(图片来源:NREL:Analysis of Transportation and Logistics Challenges Affecting the Deployment of Larger Wind Turbines: Summary of Results )
另一方面,当风机越来越大,零组件等比放大,运送难度相对提高,当地生产的比例也将更高,2013 年美国风力发电机已经有 72% 组件于美国制造,之后风能产业美国制造的程度还将越来越高。
- US Wind Power Manufacturing Pipeline Fills Up