在人类可能被自己毁灭之前，或许我们还忽视了一件事：外来行星也可能让地球文明毁于一次撞击。
1908 年俄罗斯通古斯（Tunguska）上空 40~60 米小行星爆炸，直接烧毁了 2,000 平方公里的森林；2013 年俄罗斯车里雅宾斯克（Chelyabinskaya Oblast）一个流星体在空中爆炸，释放出类似广岛原子弹 30 倍的能量，冲击波导致 1,500 人严重受伤。
▲ 1908 年小行星爆炸后 45 年后的照片。（Source：达志影像）
未来还会发生的撞击仍不可避免。
于是，NASA 开始行动了。他们研制了一座名为 NEOCam 的近地天体望远镜，部署在地球和太阳轨道之间，观测距离达 4,500 万公里，旨在发现和探索离地球轨道最近的空间有潜在危险的小行星。
透过研究太阳系小行星的起源、现状和最终命运，包括天体大小、时间演变、星球环境等，NEOCam 不仅能评估近地天体对地球的危害，也以便我们更了解它们今天的情况，以及未来会发生什么事。
（Source：NASA）
启动 NEOCam，也是因为这些可能对地球造成严重破坏的小行星太难发现，NASA 预计到 2020 年甚至 2033 年可能都无法找到全部。目前，我们监测到约有 8,000 颗近地小行星，但科学家预计还有三分之二未被发现，情况已相当紧迫。
据 NASA 行星防御官员林德利约翰逊所说：
未发现这些小行星的最大危机在于，如果一颗有严重危险的小行星入侵地球，我们必须快速转移它，但建造一艘太空飞行器并派遣它前往拦截，至少需提前 10 年。
不仅是观测数量的艰难，行星的观测过程也不简单。
目前也在研究近地天体数据重要来源的还有大型天气观测望远镜（LSST）。LSST 由国家科学基金会资助，2023 年将开始一项为期 10 年的调查，重复捕捉夜空大范围图像。NASA 的目标是找到 90% 的近地天体，但研究人员预计这款望远镜只能找到约 75%。
因为在可见光波长下，地面望远镜在透过行星表面反射的微弱辐射信号无法估计小行星的大小，像 2013 年事故的流星体，就只有 20~30 米宽，极难在它进入地球大气层前发现。
而 NEOCam 能以红外线观测，这种方式也是寻找小行星的最佳手段。因为红外线观测能区分大型暗物体和小型亮物，这样就能将 10 到上百米的小行星明确区分掌握，并按重要性排序观测。
虽然 LSST 的观测技术被指出有数据分析问题，例如会让数据收集时间变得更长等，但目前，仍能让我们获取近地小行星种群的最佳数据。
尽管小行星撞击地球的次数并不频繁，但破坏力不可忽视，因此更好的观测方式依然有待研发。
换一个角度看，观测这些“天外来客”也不只能防止它们破坏地球。掀开这层神秘面纱后，未来哪天，或许我们也能去它们的老家“做客”。
（本文由 爱范儿 授权转载；首图来源：wikipedia）
