蛋糕、冰淇淋、巧克力等美食当前，如果抵挡不住诱惑的后果就是体重一点一滴的增加。想像一下，如果有一个颗药丸吞下肚就能产生有如吃了美食的满足感，减重时所需克服的心理障碍一定可以减低不少。
近年来科学家发现肠道内的微生物也会影响食欲进而影响体重。已知菊苣纤维可以当做肠道益菌的养分来源，并透过增加好菌数量减少坏菌而促进肠道健康。此外，菊苣纤维被肠道益菌代谢而产生如丙酸，醋酸等代谢产物有降低食欲的作用，因此它常被添加于保健食品与饮品中。但是这些代谢产物透过什么途径而抑制食欲则仍不清楚。
最近伦敦国王大学（King’s College London）与帝国大学（Imperial College London）的科学家研究证实，这些代谢产物必须透过肠道内分泌细胞上的 FFAR2 接受器蛋白才能降低食欲。他们先以基因工程的方法培育出 FFAR2 基因缺损的小鼠，然后观察正常小鼠与基因缺损小鼠在喂食有添加菊苣纤维的饲料后食量与体重有何不同。
他们发现，正常小鼠若饲料中有添加菊苣纤维，食欲会下降体重也较轻；但是 FFAR2 基因缺损的小鼠，就算饲料中有添加菊苣纤维食欲并不会下降，所以体内堆积的脂肪较多体重也较重。FFAR2 主要分布在肠道内分泌细胞，正常情形下当食物进入消化器官时以及运动都会促使这些细胞分泌一种抑制食欲的贺尔蒙称做 PYY。而 FFAR2 受到上述代谢产物刺激后会促进这些内分泌细胞的增生，所以之后小鼠再进食时，就会有更多的肠道内分泌细胞分泌出更多的 PYY，经由血液循环，PYY 会作用到脑部下视丘的食欲调节中枢，进而抑制食欲。
体重过重除了影响外观也与心血管疾病，糖尿病以及许多癌症的发生有关，是健康的一大威胁。影响体重的因素很多，除了遗传因素生活习惯与饮食习惯也很重要。如果有一个药物可以直接作用到 FFAR2 上，应该就会借由增加饱足感而降低食欲吧。事实上，实验室里早有一些小分子化合物具有活化 FFAR2 的能力。而这次英国科学家也以实验证实了，这些小分子真的可以促进肠道内制造 PYY 的内分泌细胞的增生。他们的下一个挑战将是如何运用这些新发现，开发出可实际应用于人体的药物，以造福体重过重的朋友们。此外，FFAR2 基因的变异是否会造成易胖体质的遗传，也很值得进一步研究。
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（首图来源：shutterstock）
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