大肠癌被认为是老年人的疾病，但这几年年轻人罹癌案例愈来愈多，大肠癌年轻化是全世界高收入国家共有现象。美国一项关于女性和饮食的新研究发现可能的致癌机制，研究发现若在青春期和青年时期饮用过多含糖饮料，可能是近年早发性大肠癌迅速增加的原因之一。
这几年美国 50 岁以下人群的大肠癌发病率急剧上升。与 1950 年左右出生的人相比，1990 年左右出生的人患结肠癌的风险是其两倍，直肠癌的风险是其四倍。
含糖饮料的消费与代谢问题有关，例如 2 型糖尿病和肥胖症，包括儿童。但人们对这种高糖饮料是否会增加年轻人结直肠癌发病率的影响知之甚少。与早发性结直肠癌发病率一样，此类饮料的消费量在过去 20 年中有所增加，其中 20~34 岁的青少年和年轻人的消费量最高。
科学家似乎找到原因。圣路易斯华盛顿大学 (Washington University in St. Louis) 医学院领导的一项新研究追踪 1991 年至 2015 年近 116,500 名女护士的健康状况。每四年参与者需回答一次问卷，包括饮料类型和消费量。在所有参与者中，超过 4 万人还被要求回忆他们在青春期喝软饮料、果汁、运动饮料和加糖茶饮料的习惯。
该分析控制可能影响大肠癌风险的各种因素，包括种族、体重 BMI、更年期荷尔蒙的使用、吸烟、饮酒和运动习惯，以及收集有关潜在危险因素的讯息，包括肠癌家族史、定期使用阿司匹林或非类固醇抗发炎药和维生素补充剂等等。
追踪 1991 年至 2015 年长达 24 年时间，科学家似乎找到结直肠癌与甜饮料之间的关系。在平均 24 年的随访中，发现 109 例结直肠癌病例。而回忆起青春期每天喝两杯或更多此类饮料的女性，在 50 岁之前患结直肠癌的风险比每周只喝一瓶或更少此类饮料的女性增加两倍。
多喝一份甜饮料，风险就会增加 16%。报告指出，13~18 岁是成长和发育的重要时期，每天喝一杯含糖饮料会使 50 岁之前最终患上结直肠癌的风险增加 32%，用咖啡或低脂牛奶代替含糖饮料可导致相对风险降低 17~36%。而喝果汁或添加甜味剂饮料与早发性大肠癌无关。
虽然该研究仅显示关联，无法证明因果关系，但先前一些老鼠实践和流行病学研究，已经支持含果糖的糖与肥胖、糖尿病和某些癌症，如大肠癌有关。且科学家相信代谢问题，如胰岛素阻抗，可能在年轻人患这种癌症的过程中发挥重要作用。
英国牛津大学营养科学家认为在对其他人群进行更大规模的研究之前，这些发现应被视为初步和探索性的。然而，这是首次将含糖饮料与早发性结直肠癌联系起来的研究，该研究作者认为，研究人员和临床医生应该意识到这种在很大程度上被忽视的年轻癌症风险因素。研究已发表在医学杂志《肠道》。
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(首图来源：Flickr / Taiwan milk tea with bubble CC By2.0)
