武汉肺炎疫情持续在各国延烧，其病毒快速的传播能力令许多欧洲国家在几天内便成为重灾区，据国际科学家团队基于早期数据公布的最新计算结果，COVID-19 的世代间隔约仅有 4 天，同时证据显示病毒确实能够无症状传播，推算约有 10% 患者是被无症状者所感染。
传染病散播的速度取决于两件事：病例的基本传染数（reproduction number）以及传播的世代间隔（serial interval），如果基本传染数高、世代间隔短，这代表新出现的爆发可能迅速成长，并且难以阻挡。
德州大学奥斯汀分校（UT Austin）的整合生物学教授 Lauren Ancel Meyers 解释，单以世代间隔来说，间隔长达几周的埃博拉病毒远比只有几天的流感病得更容易控制，前者让公卫人员明显有更充足时间，能够在感染他人前辨识并隔离患者。然而以目前数据来看，COVID-19 的世代间隔明显更倾向流感。
在《新兴传染病》（Emerging Infectious Diseases）刊登的新论文中，来自美国、法国和中国的研究团队计算出中国的武汉肺炎疫情世代间隔约为 4 天，团队认为，这意味着人们需要迅速采取积极行动好阻隔新出现的威胁。
除了计算病毒的世代间隔，论文也评估无症状感染者传播的情况。在整理收集的中国 93 座城市、468 起病例报告中，有近 59 例（约 12.6%）是在受感染者出现症状后感染者才出现症状，团队认为这是迄今为止最有力的证据，显示感染者在症状出现以前便具有传染性。
截至目前为止，COVID-19 的无症状传播仍有许多未知数，研究团队认为，这项研究可以为公共卫生官员提供控制疾病传播的参考，即有必要采取广泛的控制措施，包括避免群聚、隔离、停课、限制旅游等措施，“无症状传播无疑使控制疫情更加困难”。
身为研究作者之一，Meyers 指出，全球各地每天都有成百上千的新病例出现，这些病例报告主要基于人们对行动和接触对象的记忆，如果卫生官员迅速采取行动隔离，也许会改变事情走向，随着时间的推移，各国的数据可能会呈现出不同的光景。
“从全球数百个城市疫情默默传播、病例数攀升的情况来看，我们的研究已经得到证实。这告诉我们，武汉肺炎的爆发可以是难以捉摸的，必须采取极端措施才能掌控。”
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- 论文预印本：The serial interval of COVID-19 from publicly reported confirmed cases
（首图来源：shutterstock）
