多数人都会对伤害他人感到难过，过去人们普遍认为这是人类独有的“道德情操”，动物则更加自私，只会关心自己和后代而并非其他同类，但在荷兰科学家的最新研究中，研究人员推翻了这种说法──至少在老鼠身上，它们也会竭力避免伤害同伴。
人本能性的会厌恶去伤害他人，这种“伤害厌恶”（harm aversion）被视为是正常道德发展的关键，但因为目前对成因知之甚少，对于不具备伤害厌恶感受、能够伤害他人不感难过的反社会人格者也无从提供有效治疗方法。
但在荷兰神经科学研究所（NIN）针对老鼠的最新研究中，科学家可能已经找到与伤害厌恶的生理机制，未来或许将能开发工具来协助缺乏伤害厌恶的患者感同身受。
在刊载于《Current Biology》的新论文中，NIN 团队先是在笼子中设置了两个按钮，让老鼠可以按下按钮来接收蔗糖颗粒，随着时间过去，老鼠会逐渐倾向一颗按钮来获取糖球，接着研究人员再会重新布线，让按下该按钮时会给隔壁老鼠的地板带来电击刺激。
研究人员发现，当受试老鼠听见邻居因电流发出尖叫声，会逐渐开始减少按下偏爱按钮的次数，逐渐转往另一无害的按钮。
无论邻居是曾经共享笼子还是完全陌生的对象、无论受试老鼠的性别，它们都做出了同样的选择，即使将原本按钮的糖粒奖励加倍也是相同，就像普通人类一样，老鼠似乎本能性避免去对同类造成伤害。
透过 fMRI 对一般人进行扫描，科学家得知当人对同伴的痛苦感同身受时，大脑半球间的前扣带皮层（ACC）便会发亮，而老鼠大脑的同样区域中存在着情绪镜像神经元，这种神经元会将目击的疼痛映射到自己身上，透过注射局部麻醉剂降低老鼠该区域的大脑活动，团队观察到大鼠停止了避免伤害另一只同伴的举动，开始选择要糖果的按钮。
研究资深作者 Valeria Gazzola 认为，了解到人类和大鼠使用相同大脑区域来防止对他人的伤害，这项发现是十分惊人的，“这显示阻止我们伤害人类同胞的道德动机在进化上是古老的，这深深扎根于我们大脑的生理之中，也与其他动物共享。”
但这是否意味着老鼠关心其他老鼠的福利？ NIN 小组负责人Christian Keysers 教授认为，就像人类善举背后的动机一样，这个问题很难得出答案。
“也许一只老鼠停止按下‘伤害’按钮只是因为不想听到另一只老鼠的尖叫，就像我们不喜欢在长程航班上听到哭泣的婴儿一样，当然也可能它们这样做是因为真的为邻居感到难过。”
无论出于何种动机，值得开心的是，在确认共同机制后，科学家现在可以运用脑科学的所有强大工具探索如何加强伤害厌恶，或许有一天能教会一些人“感同身受”。
- Rats avoid hurting other rats
（首图来源：pixabay）
