运河作为当地重要的水上交通网络，有像苏伊士运河的全球经济命脉、亦有诸如意大利威尼斯的观光胜地，共通点为得保持畅通避免跟塞子一样塞住整条河，也须密切注意运河流域降水量、以免船只触底搁浅，先前美国科学家便设想，加州运河设置太阳能的可行性，减少水分蒸发的同时，也能提供太阳能板更凉爽的环境。
气候变迁加剧热浪、暴风、干旱等极端天气，全球非-组织基督徒互援会（Christian Aid）年度报告便指出，2020 年引发的灾害损失高达新台币 4.2 兆。若考量到干旱风险有增加的趋势，如何维持运河水量将是重要课题。
好比印度在 2015 年打造一条太阳能运河，在瓦尔道拉 3.6 公里长的灌溉水道上建置 10MW 太阳能，降低水蒸发，太阳能板也可借由水的冷却效果提高发电效率与性能，发电量估可提高 7%。对此美国圣塔克鲁兹加利福尼亚大学（UCSC）团队认为，虽然印度没有在运河大规模部署太阳能，但已经证明技术上是可行性的。
团队在该研究中，则主要是探讨是否能赚钱。要在加州 6,350 公里的观光、运输网络设置太阳能板，首先还是要量化潜在收益。UCSC 环境博士后研究员 Brandi McKuin 指出，纵使太阳能运河有助再生能源发展和节约用水，但魔鬼藏在细节里，横跨运河（Canal-spanning）基础设施会不会带来天价成本？
若要兴建一个太阳能“桥梁”工法通常会搭配钢桁（steel trusses）与悬架缆（suspension cable）技术，建造成本都比传统的地面型太阳能贵上许多。UCSC 团队在加州运河八个不同地点，分析三种太杨能设置方法，分别是普通的地面型太阳能，以及在印度采用过的钢桁型与悬吊式，再评估三种不同的水蒸发分析。
最终技术经济分析则指出，在水费较昂贵的地方，太阳能运河所带来的优势，大于缆线支撑的额外成本，净现值（Net present value）提高 20~50%，投资财务收益更高。表示水上型太阳能不仅能提高模组性能与降减少水蒸发，太阳能板的阴影也能抑制水草生长，通常这是昂贵的河道维护工程。
研究指出，就电力均化能源成本（LCOE）来看，这三种工法也没有太大差异，主要是因为水蒸发冷却也会推升太阳能板表现，发电量更高。UCSC 教授兼论文资深作者 Elliott Campbell 认为，该研究不仅是对太阳能运河的评估，还可以连接到空气质量、能源和节水等紧迫的全球性问题。
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（首图来源：UCSC）
