天文学家发现了银河系内最大气体结构，由一处又一处的恒星苗圃连接构成，呈现波浪状；令人惊讶的是，这个巨大结构离太阳系非常近，如果从银河系上方看，它就在我们太阳系后方运行，科学家已将之命名为拉德克利夫波。
过去，科学家知道银河系中有一条称为“古尔德带（Gould’s Belt）”的星环，由美国天文学家本杰明·阿普索普·古尔德在 1879 年发现，这条星环充满 OB 型恒星与气体尘埃，距离太阳也很近，且绕着太阳成环状排列，被怀疑是包含太阳在内的银河系螺旋臂。
然而现在，由哈佛大学领导的团队发现了一个更大的气体结构，称为拉德克利夫波（Radcliffe wave），总质量超过 300 万倍太阳质量，绵延 9,000 光年长、宽 400 光年，往银河盘面上下延伸 500 光年，包含了约 8 亿颗恒星且充满形成新生恒星的气体，并且，古尔德带只是拉德克利夫波的其中一小部分。
结合盖亚卫星（Gaia）数据与其他望远镜的测量结果，研究团队建立了银河系详细的星际物质 3D 地图，也因此发现原以为是单一星环结构的古尔德带，其实只是像海浪般起伏的拉德克利夫波其中一分子，而太阳距离拉德克利夫波最近的位置仅 500 光年。
科学家目前尚不清楚是什么原因促成拉德克利夫波的波浪结构，但研究共同作者、奥地利维也纳大学天文学家 João Alves 认为，它可能就像涟漪，曾经有其他更巨大的物体坠入银河系内，才形成这道由新生恒星组成的波型结构。
这个巨大神秘物体可能是某个被吞噬的矮星系，但科学家思来想去，想不出任何一个矮星系候选人；此外，既然是某种巨大物体引发这道波的形成，为什么就在旁边的太阳系未受到影响移动，继续研究拉德克利夫波将帮助我们更理解银河动力学机制。
而团队则认为罪魁祸首可能是暗物质，研究人员接下来希望进行电脑模拟，确认暗物质能否重现该结构，以及其他星系是否也能找到类似结构。新论文发表在《自然》（Nature）期刊。
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（首图来源：哈佛大学）
