“左撇子”因为占所有人口的比例较少，所以天生就比较特别（注 1），甚至有左撇子比较聪明、反应较敏捷的说法（注 2）。不过较能确定的是，在球场上左撇子球员常因对手的不适应而有先天优势。究竟是什么因素决定惯用左手或右手呢？有些人认为是后天学习造成的，遗传学家则尝试找出有哪些 DNA 差异会造成此现象，然而真正的决定性因素目前仍众说纷纭。
最新的研究显示，在“胎儿”发育的过程中，胚胎脊椎区域的“基因表现”已经呈现出左、右的不对称性，有些基因在左侧的表现较高，有些则在右侧表现较高。因此决定胎儿出生后会惯用左手或右手的主要因素可能是脊椎神经，而不是大脑。该研究由德国、荷兰及南非的神经科学家联手完成，研究成果已经刊登于今年 2 月的《e-生命》期刊（eLife）上。
研究人员一共针对 5 个必须堕胎的胎儿进行此项研究，试验前要先经由研究伦理委员会审核通过（注 3），而胎儿的母亲也必需事先了解试验的目的并签署同意书。堕胎前，研究人员会先以超音波检查胎儿的惯用手，之后由牺牲的胎儿采取脊椎样品，并分析左右两侧的脊椎基因表现有何差异。结果发现，在所有分析的基因中有 3.29%（1,690 个基因）的表现呈左右不对称性。
手部运动的指令是由大脑发出，经由运动神经通过脊椎神经最后传达到手部肌肉。大多数神经科学家认为，惯用右手或左手，主要是大脑左右半球的基因表现差异所致。但是早在 1980 年代，科学家以超音波影像研究胎儿的行为时就发现，8 周大的胎儿已显现出惯用右手或左手的行为了；到了 13 周大时，胎儿会有偏好吸吮右手或左手大拇指的习惯。胚胎发育初期，脑部运动神经尚未连接至脊椎神经，此时胎儿左右手的偏好行为却已经发生了！因此研究团队推测：惯用手的形成原因可能来自胚胎发育初期，脊椎左右两侧基因表现的不对称性所致，而非大脑；且待运动神经与脊椎神经的连结形成后，原本已存在的脊椎神经不对称性，还会进一步促成大脑运动神经的左右不对称性。
注 1：左撇子约占总人口的 10%，亚洲更少，只约 7%~8% 的人是左撇子。
注 2：在古代，左撇子会被排挤。19 世纪的科学家、医生都认为惯用左手是退化现象，家长会纠正孩子使用左手的习惯。
注 3：审理本次研究的研究伦理委员会要求，基于人道考量，该研究最多仅能包含 6 个胎儿。
- Right-handed or left-handed: Why?
- The reasons for our left or right-handedness
- Epigenetic regulation of lateralized fetal spinal gene expression underlies hemispheric asymmetries
（首图来源：NHGRI）
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