“You know I’m hoping you’ll sing along, although it’s not your favorite song……”
耳畔传来熟悉的旋律，不禁跟着哼唱，想起笔者拼指考的那段日子，Daniel Powter 的音乐每天陪伴我放学，带我短暂脱离如同囚鸟的生活……
这是音乐的功能之一，就好像坐上了时光机，带你回到某一特定的时期，温习那段具意义的生命历程。它挑起了人们的喜怒哀乐，同时也能创造气氛，让人们放松、沉醉或是情绪激昂。但，这种种的享受，对于植入人工耳蜗者（注一）可就不是这么一回事。
“我现在已经完全放弃听音乐了，更无法好好的享受它。”Prudence Garcia-Renart 说，他曾是一名音乐家，几年前放弃了弹琴。“人工耳蜗已经植入 15 年了，它帮助了我非常多。在植入前，我无法使用手机，开会时我需要有人为我抄笔记，我甚至不能同时和多人说话。而现在我可以接手机、辨别人们的声音，还可以去看电影，但是听音乐对我来说真是糟透了。”
人工耳蜗是为了内耳或神经传导路径阻碍造成之的听力损伤所设计。此类为最常见的听力损伤，其内耳（耳蜗、半规管、前庭）部分感觉细胞或神经纤维退化，听神经因而无法完整地将声音从内耳传到大脑。所以借由微量电流，刺激分布在耳蜗上残存的听神经，将声音讯息传送至大脑皮质。人工耳蜗最早是为听演讲而设计的，因为其产生的听觉刺激远较音乐简单。但它并非万能，执行哥伦比亚大学人工耳蜗计划的 Anil Lalwani 博士说，对于听觉损伤的人们，要能欣赏复杂的交响乐仍不太实际，即使是植入者也一样。
既然无法改变残酷的现实，那么团队就决定反其道而行──将复杂音乐简化。因为我们不一定要欣赏完整的一首曲子，一首多层次的歌曲，可以只听人声，也可以只欣赏单一乐器。而实验选用了一首美国的乡村音乐《Milk Cow Blues》，这个版本包含了人声、吉他、钢琴、小提琴、小鼓和筒鼓等。团队将各个元素或单独抽离原曲，或相互组合成 20 个新版本，邀请 16 名听力正常者和 9 名人工耳蜗植入者进行测试。听力正常者分别聆听 21 个版本，以及聆听模拟植入者听到的 21 个版本，后者透过软件过滤原音的部分波段，模拟震动进入耳蜗的分布。此测试最后以 0~10 分别对愉悦度、听起来是否像音乐、声响是否自然进行评分，三者综合为享受度。
他们发现到，听力正常者聆听模拟版本，越简单的音乐片段，越能愉悦地享受，而对于植入者此现象更为明显。前人研究，节奏乐器较易为植入者所感知。而实验中，听力正常者聆听模拟版本，偏好含有节奏乐器胜过只有旋律的版本，但植入者并无特别偏好。而团队并未发现植入者偏好任何一种单一乐器。唯一能确定的是，对于人工耳蜗植入者，原曲越简单，音乐享受度越高。
这仍是一个初步的试验，目前还待改善的包括分析其他曲风的乐曲，或是软硬件设备。在未来，透过设备，或许自己就能重组曲子，创造自己想听的版本。
Lalwani 博士说，最终目标是根据所学到的知识，创作适合人工耳蜗植入者的音乐──或许更少节奏乐器加入、更少残响以及更强的人声。将来某一天，欣赏音乐再也不是梦魇，这对许许多多深受其苦的人来说应是最悦耳的佳音。
注一：人工耳蜗（Cochlear implant），亦称为“人工电子耳”。
- Engineering Music to Sound Better With Cochlear Implants
（首图来源：shutterstock）
