患有严重抑郁症的患者,DNA 生理年龄比健康人还要老 8 个月,这表明他们在生理上比相对应的实际年龄更老。这个现象在遭受童年创伤的人群更明显,例如暴力、情感冷落或性虐待,这些人的生理年龄比实际年龄大了 1 岁左右。这项研究结果在巴塞罗那举行的 ECNP 会议提出。
越来越多证据表明,严重抑郁和创伤与寿命缩短有关。最近,一支国际研究团队已经证明,严重的抑郁症会导致患者 DNA 产生可侦测的变化,变化数值与老年人身上侦测到的相似。
荷兰抑郁症和焦虑症研究中心(Netherlands Study of Depression and Anxiety)找来 811 名抑郁症患者和 319 名对照组受试者进行实验,他们研究了从血液样本提取的 DNA 如何随着年龄变化。
遗传物质 DNA 经常透过甲基化在体内被修饰,即 DNA 加上甲基(CH3),DNA 甲基化(DNAm)是一种基本的生化修饰,在个体整个生命历程会不断发生,是身体允许基因功能被修饰却不改变 DNA 序列的一种方式,也是衰老过程的关键环节。CpG 位点(CpG sites,注)的甲基化程度在预测年龄方面扮演重要的角色,为了开发年龄预测模型,科学家使用不同的方法来提取与年龄相关的 CpG 位点(AR-CpG)。
▲ 图表显示 DNA 甲基化年龄随着实际年龄增加,并且随着时间推移,对照组和抑郁症患者之间,根据 DNA 甲基化预测出的年龄差距也跟着增加。(Source:Laura Han)
阿姆斯特丹 UMC 首席研究员 Laura Han 说:“实际上,我们看到的是一个表观遗传时钟(epigenetic clock),其中 DNA 修饰模式是生理年龄的指标。这个时钟似乎在情绪低落或有压力的人身上运行得更快。”
平均而言,研究小组发现有严重抑郁症(Major Depressive Disorder,MDD)的患者会表现出一定程度的 DNA 甲基化,程度与年龄增长互相对应。在生理年龄上,他们平均比健康对照受试者大 8 个月。在一些极度抑郁情况下,患者的生理年龄甚至比实际年龄大 10~15 岁。团队检验了 74 名抑郁症患者和 64 名对照组受试者死后的脑样本,发现脑组织也能看到类似结果。Laura Han 说,这更能支持他们相信的理论。
研究团队也询问了参与者 16 岁之前经历的创伤,如:情感疏忽、性虐待或身体虐待。平均而言,经历过童年创伤的人,生物时钟比对照组平均大 1.06 岁。
这项研究结果表明,特定基因座(loci)的甲基化程度会随着年龄的增长而增加,因此这种甲基化模式是预测生理年龄的好指标。随着年龄增长,这种差异变得更加明显,特别是迈入 50 几和 60 几岁的人们。
“当我们观察抑郁症患者时,我们发现在 16 岁之前经历的童年创伤与生命后期产生的表观遗传老化有关。当然,这只是关联,因此我们需要长期研究(纵向研究),才能够得出创伤是否导致表观遗传老化的结论。”
DNA 甲基化随着年龄变化的发现可能带来一些实际应用。例如:可能有助于当作某些与年龄相关疾病的早期预警讯号,特别是在表观遗传时钟显示出明显变化的患者。然而,这个技术的主要用途可能与个体健康关系不大,反而与衰老相关的流行病学有更大帮助。
德国佛莱堡大学(University of Freiburg)的 Katharina Domschke 教授说:“这项研究结果非常重要,因为这表明创伤和抑郁症对表观遗传程度的影响,以及采用预防性和早期干预治疗的必要性,这不仅与创伤相关的抑郁症有关,也与年龄相关的身体和精神疾病有关。”
注:所谓 CpG 位点是指 DNA 的碱基序列以胞嘧啶(C)接着鸟嘌呤(G)出现。“CpG”是“─C─磷酸─G─”的缩写 ,指磷酸二酯键连接了胞嘧啶和鸟嘌呤。
- Study shows DNA of people with childhood abuse or depression ages faster
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(首图来源:pixabay)
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