最近比利时鲁汶大学（KU Leuven of Belgium）、匹兹堡大学（University of Pittsburgh）、史丹佛大学（Stanford University）和宾州州立大学（Penn State）的研究人员，分析出 15 个可以辨识人类脸部特征的基因，研究成果发表在《自然：遗传学》（Nature Genetics）期刊。
DNA 决定人类长相，包含脸部特征，而这个发现吸引了大家的兴趣，因为应用广泛且显而易见。或许在不久的未来，医生可借由分析这些 DNA 来协助头骨和颜面重建手术，鉴识人员可利用犯罪现场遗留的 DNA 推测肇事者的长相，考古学家也能运用久远年代留下的 DNA 来重建当时人们的长相。
首先，研究人员需要找出不同基因与其对应的脸部特征。匹兹堡大学 Seth Weinberg 博士说：“可想而知，我们的行为如同大海捞针。过去科学家做实验时，他们会设定几个特定项目，比如眼距宽度或嘴巴长度，再从中找出这些特点和对应的基因。当然这些实验的结果有限，因为只有特定几个特征被挑选和测试。”
由鲁汶大学 Peter Claes 博士领导的研究团队采取截然不同的做法。Claes 博士解释：“我们的研究并非针对个别性状。不同大学的研究伙伴都提供各自的数据库，其中包含脸部 3D 影像和这些人的 DNA。这些脸部影像再细分成更小的模组，而我们接着检查 DNA 中任何位置是否能和这些模组互相对应。采用这个模组划分技术的好处是，可一次全面性检查出之前未注意到的脸部特征。”
研究团队目前已能确认 DNA 上的 15 个位置。史丹佛大学的研究小组发现，当脸部在子宫内发育时，这些与特定脸部模组相应的基因座会特别活跃。
史丹佛大学 Joanna Wysocka 教授表示：“我们还更进一步发现不同的遗传变异会与基因座的位置有关，因为这些区域会影响基因在何时何地表达。”
Claes 博士说：“在这 15 个辨认出的基因中，有 7 个与鼻子有关，而这是个好消息。鼻子是由软组织和软骨组成，所以头骨往往不会留下与鼻子有关的线索，因此当法医或鉴识人员想以颅骨重建脸部时，鼻子便成了主要障碍。有了这项研究成果，或许将来便能借由分析头骨含有的 DNA 来得知鼻子形状。”
然而实际应用并非如想像中唾手可得。宾州州立大学 Mark Shriver 说：“我们无法以现存身上的 DNA 准确预测未来完整的脸型，况且我们根本还不知道构成脸部性状的所有基因。除此之外，年龄、环境和生活方式也会影响容貌改变。”
但这项技术或许还有其他潜在应用，专门从事大数据与影像分析的 Claes 博士表示：“这项新的研究技术除了运用在本研究，我们还想与其他医学图像结合，比如将大脑的扫描图与基因连结。若是经过长期研究，或许能以判读基因的方式得知大脑的形状和功能，甚至与阿兹海默症等神经退化性疾病结合。”
目前这 4 所大学组成的研究团队正致力于搜集更多数据库以进行研究。众所周知，基因是用来控制生物性状的基本遗传单位，期待有朝一日能完全解开基因与性状之间互相对应的关系，也能在医学和遗传学方面带来更多造福世人的应用。
- 15 new genes identified that shape human faces
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