先不管外星人的长相是像人类还是滑腻腻的异形,最近由麻省理工学院团队领导的一篇新研究发现,可能有些外星生命非常喜欢地球上一种散发鱼腥恶臭、又对生物体有剧毒影响的气体“磷化氢”。
当科学家发现一颗新的系外行星时,第一问这个星球多大、多热、是否位于适居带,这关乎著该星球是类地行星还是巨行星、表面是否能维持液态水;第二问系外行星的大气组成,以寻找当中有否与生命体相关的气体,比如甲烷、维持地球生命的氧气。
然而事情越来越复杂,因为外星生命发展形式可能与地球生命不一样,对地球生命体来说某些避之唯恐不及的气体,却可能是外星人的生命泉源,比如麻省理工学院 Clara Sousa-Silva 领导的团队,提出了一种无色、剧毒、还带有腐败鱼腥味的气体磷化氢(phosphine,又名膦)。
在地球上,磷化氢主要存在于沼泽深处、企鹅粪堆、某些鱼类和獾的肠子中,所有依赖有氧呼吸的生命体基本上都与磷化氢绝缘,既不会产生磷化氢、也不需要这种气体来维持生存;但对于不喜欢氧气的厌氧细菌与微生物来说,磷化氢是个非常有用的分子。
而科学家敢说磷化氢是外星生命的标志并非毫无根据,磷化氢是由 1 个磷和 3 个氢原子组成的分子,需花费大量的时间才能结合在一起,所以不是种寻常异见的分子;在地球上,磷化氢的来源仅为极端厌氧生物的产物,没有其他任何方式可以生产出磷化氢。
而研究团队在过去几年中,也尽全力调查任何由非生命物质产生磷化氢的可能性,结论为零,因此若我们确实在另一个类地系外行星上检测到磷化氢,目前就只有一个解释:该行星具有某种生命体。
那么我们能在其他星球上检测到磷化氢吗?研究人员透过模拟结果发现,只要其他行星磷化氢的量相当于今天地球上的甲烷产生量,那么无论该颗行星大气是贫氧、富氢、还是富二氧化碳,即将发射升空的 NASA 詹姆斯·韦伯太空望远镜,都能在距离地球 16 光年内的类地行星大气中检测到磷化氢极清晰讯号。
看来天文学家又多了一个搜索系外生命的方向了。新论文发表在《天体生物学》(Astrobiology)期刊。
- A sign that aliens could stink
- Extraterrestrials may be a bit smelly
(首图来源:麻省理工学院)