武汉肺炎患者多数集中在 49~56 岁，儿童案例较少，致命性也不高，其实不只武汉肺炎出现这样的模式，许多传染病像是水痘、麻疹、SARS、MERS 也是一样，让科学家对儿童免疫功能感到好奇。
美国犹他大学（University of Utah）儿科传染病科主任 Andrew Pavia 表示，可能是由于儿童先天免疫反应，即广泛针对病原体群的早期反应往往更活跃。先天免疫系统是抵御病原体的第一道防线，系统细胞会立即对外来入侵者有反应，相比之下，适应性免疫系统会学会辨识特定的病原体，但需要更长时间才能参加战斗。
科学家认为，暴露于武汉肺炎病毒 nCoV 的儿童先天免疫反应更强，可能比成年人更容易抵抗感染，因此染病后只会出现轻度症状。其他的冠状病毒包括 SARS 和 MERS，也显示出这种模式。
换句话说，儿童罹患呼吸道疾病的可能性不比成年人低，但他们感染这种疾病后比父母和祖父母更容易恢复。除了先天免疫系统的强大功能，还有其他可能的原因可以解释这种弹性。
其中之一是儿童的呼吸道可能更健康，因为与成年人相比，他们受到的香烟烟雾和空气污染更少。另一个因素是儿童总体更健康，慢性病更少。患有慢性病的成年人比没有的人面临更高死亡风险，所谓的慢性病包括糖尿病、自身免疫性疾病、心血管疾病，甚至单纯性肥胖。
成年人也更容易出现有害的免疫反应，如急性呼吸窘迫综合征（ARDS）。ARDS 在感染 SARS 的成年人经常是致命因素，但患有 SARS 的儿童没有出现成年人所有的免疫并发症。根据 2 月 5 日在《美国医学会杂志》文章指出，武汉肺炎病患中约有三分之一的患者出现急性呼吸窘迫综合征，需要在重症监护室护理。
德克萨斯大学医学分校（University of Texas Medical Branch）免疫学家 Vineet Menachery 也表示，与流感病毒自行对身体造成大部分伤害不同，冠状病毒感染的大部分症状实际上都来自人体的免疫反应。他说，“冠状病毒似乎鼓励年老免疫系统伴随额外的炎症发作，而这可能有串联效应。”
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（首图来源：Flickr/T Chu CC BY 2.0）
