位于地面的天文望远镜，也能拍出比太空望远镜还要厉害的照片。欧洲南方天文台甚大望远镜（Very Large Telescope，VLT）日前刚利用自适应性光学系统新技术拍摄首批图像并发表，与哈伯太空望远镜相比，海王星看起来竟然更漂亮也更清晰了。
传统地面型望远镜最大观测问题就是受到大气扰动（atmospheric disturbance）影响，不稳定的大气会散射遥远物体发出的光使其闪烁不定，造成望远镜解析力大幅下降；事实上，天文学家利用地面型望远镜观测天空时有时间、天气、都市光害、大气扰动、大气消光等各种限制，而自适应性光学（adaptive optics，AO）系统就是一项能矫正因大气扰动造成光波波前畸变（wavefront distortion）的技术，可以重新计算星光波前误差，抵消大气带来的失真。
配备调适光学系统的望远镜能将空间分辨率显著提高约一个数量级，达到或接近理论上的绕射极限。第一台安装 AO 系统的大型天文望远镜，是欧洲南方天文台在智利建造的 3.6 米口径新技术望远镜。
之后，越来越多大型地面光学／红外望远镜也安装此系统，比如下列几架位于夏威夷毛纳基山的望远镜：8 米口径北双子望远镜、3.6 米口径加法夏威夷望远镜、10 米口径凯克望远镜、8 米口径日本昴星团望远镜等。
最近，欧洲南方天文台（ESO）也发表了甚大望远镜 GALACSI（Ground Atmospheric Layer Adaptive Corrector for Spectroscopic Imaging）仪器采用自适应光学新技术后拍摄的首批图像，包括海王星、球状星团及宇宙其他物体，可发现海王星看起来与美国太空总署（NASA）哈伯太空望远镜的成像不相上下，甚至更清晰。
▲ 左为地面甚大望远镜拍摄的海王星，右为哈伯太空望远镜拍摄的海王星。（Source：欧洲南方天文台）
GALACSI 仪器之前已经能与 MUSE 光谱仪配合取得没有大气干扰的宽场观测，而系统升级后利用称为激光断层扫描的技术，能进一步取得窄场观测，前者可以拍下大片天空但只能校正 1 公里的大气失真，后者则能更精度拍摄天空局部小点，用来取得行星、恒星，星云或其他物体的清晰图像。
天文科技已经进步到我们能从地球表面观测太阳系最远的行星（海王星与地球距离约 29.1 AU），未来，新技术将融入 ESO 准备建造的欧洲极大望远镜（E-ELT）设计。
- Adaptive optics lifts Earth’s atmospheric veil to reveal a sharper cosmos
- Telescope Upgrade Produces Stunningly Clear Views of Space
- New Technology Allows Ground Telescope to Take Sharper Images Than Hubble
（首图来源：欧洲南方天文台）
