今年 3 月,科学家宣布一种色调呈现典雅紫的新型极光“STEVE”,出现在比传统极光更低纬度的地区。但来自加拿大卡尔加里大学的新研究却指出,STEVE 形成机制和传统极光完全不同,表明它不是极光,而是某种未知的光学现象。
对生活在北方国家的观星者和摄影师来说,紫极光已是他们几十年来相当熟悉的夜晚景象,但直到 2016 年因一群极光摄影师经营的 Facebook 粉丝专页 Alberta Aurora Chasers 有成,方引起科学家广泛关注。今年 3 月发表在《Science Advances》期刊的研究,科学家正式将此现象命名为 STEVE(Strong Thermal Emission Velocity Enhancement),并认定其为新型极光。
(Source:NASA)
与传统呈现绿色、蓝色或红色的北极光相比,STEVE 颜色白紫相杂如一条优美缎带,且带有几乎垂直于地面的绿色栅栏光结构;和传统波浪状极光不同,STEVE 看起来更像斜上插入夜空,范围跨越上千公里;此外,传统极光带范围约在纬度 60~80 度之间(地球磁极附近),但 STEVE 出现在更低纬度区域。还有,只要观看条件合适,几乎每天晚上都能看到极光,但 STEVE 每年只能遇见几次。
(Source:Ryan Sault / 美国地球物理联盟)
科学家意识到两者身份不太一样,但不确定 STEVE 的产生机制,加拿大卡尔加里大学(University of Calgary)太空物理学家 Bea Gallardo-Lacourt 领导的团队因此决定分析 2008 年 3 月发生的 STEVE 事件。
研究人员检查在同一时间经过 STEVE 上方的美国国家海洋暨大气总署(NOAA)绕极轨道环境卫星(Polar Orbiting Environmental Satellite 17,POES-17)数据,该卫星配备的仪器可以测量沉降到电离层中的带电粒子。研究结果表明,当时并没有观察到任何高能电子沉降(precipitation),显然 STEVE 由完全异于极光的机制产生,乃一种全新光学现象。
科学家尚不清楚究竟是何机制驱动 STEVE 产生,团队暂时认定 STEVE 是种霞光(sky glow),论文发表在美国地球物理联盟(American Geophysical Union,AGU)旗下期刊《地球物理研究快报》。
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(首图来源:NASA)
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