这无论对 SpaceX 或人类来说，都是重大且令人振奋的一大步——SpaceX 成功回收从近地轨道返回地球的火箭！
始终怀抱着回收火箭大梦的 SpaceX，于美东时间 12 月 21 晚间 8 时 29 分发射改良版的猎鹰 9 号（Falcon 9）火箭，将电信公司 Orbcomm 的 11 颗人造卫星送上近地轨道后返回地球，成功垂直降落于佛罗里达州卡纳维尔角。不仅证明了回收从近地轨道返回的火箭是可行的，更为人类的太空之旅写下新页。
在这之前，SpaceX 曾于今年的 1 月及 4 月，两度尝试利用停泊于外海的可自动航行驳船平台来回收猎鹰 9 号火箭，但两次都没能成功，只能眼看火箭坠毁爆炸。
为了再度尝试回收火箭，SpaceX 改良了火箭设计，这次所发射的猎鹰 9 号火箭名为“Falcon 9 v1.1 Full Thrust”，相较原本的猎鹰 9 号，略微修改结构，并采用高效能的 Merlin 1D 引擎，让火箭动力较原先增加 30%。另外，因原先的降落目的地、可自动航行驳船平台，为较小且较难预测的目标，SpaceX 这次还将回收火箭的场地，移至美国佛罗里达州卡纳维尔角的陆地上。
在这次发射之前，SpaceX 沈寂了一段时间，今年 6 月其猎鹰 9 号火箭于发射后不久，在空中爆炸坠毁后，便被禁止发射升空，而睽违了半年，调整步伐后的首度尝试，SpaceX 就成功地为人类写下历史。
▲ SpaceX 一名摄影师利用长时间曝光摄影，捕捉到火箭起飞与降落的轨迹。左为起飞轨迹、右为降落轨迹。
不过，今年 11 月，由亚马逊首席执行官 Jeff Bezos 所投资的私人航太空司 Blue Origin，也成功着陆了新谢帕德号（New Shepard）火箭，当时，不少人拿两家公司做比较，然而，Blue Origin 火箭回收的难度是无法与 SpaceX 相互比拟的，Blue Origin 仅进入低地球太空（距地球 100 公里以上高空），但 SpaceX 却是登上近地轨道（距地球至少 300 公里以上高空），两者复杂度与难度不言而喻。
而这次 SpaceX 一圆回收火箭之梦后，或许是不甘上次自家火箭着陆后遭 Musk 吐槽，Bezos 也在 Twitter 上发了其第 5 次推文“恭喜”SpaceX，“恭喜 SpaceX 完成次轨道火箭推进的着陆任务。欢迎加入成功着陆火箭的行列！”表面上看似为表达祝贺之意，实际上却是话中有话，除了刻意指称 SpaceX 所进入的为“次轨道”（距地球 35 至 300 公里高空）外，“欢迎加入成功着陆火箭的行列”也表明 Blue Origins 是在 SpaceX 之前的首位成员。
目前为止，所有的火箭发射进入近地轨道后，不是坠毁、就是渺无音讯，因此，每次要执行新的太空任务前，都得重新建造新的火箭，飞行成本相当可观，SpaceX 首席执行官 Elon Musk 曾透露，制造猎鹰 9 号火箭的成本为 1,600 万美元，但燃料开销仅需 20 万美元。假如 SpaceX 往后都能成功的回收火箭，可大幅降低人类探索太空的飞行成本，让太空旅行不再如此昂贵难以负担。
▲SpaceX 发射火箭到成功降落火箭的全程网络直播。若要欣赏着陆画面，可从 41:26 开始观看。
- SpaceX successfully landed its Falcon 9 rocket after launching it to space
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