科学家还无法设计出前往系外行星的太空交通工具，只好在地球上做一颗假的系外行星出来研究──比如 NASA 喷射推进实验室最近就重建出热木星的大气，并且发现了热木星大气不透明的原因。
热木星是一种常见的系外行星类型，也是最容易靠径向速度法被望远镜发现的系外行星（因为质量极大，对母恒星运动造成的影响比其他类型行星更明显），热木星质量接近或超过木星，但木星的轨道半径是 5 天文单位，而热木星轨道与母恒星距离只有 0.5～0.015 天文单位，公转周期通常不超过 10 天。
也因此，热木星的温度通常可以超过 2,800℃，目前已知表面温度最高的热木星则为 KELT-9b，其潮汐锁定的向阳面温度高达 4,600 K（4,330℃），比所有 M 型恒星与大部分 K 型恒星还要酷热。
▲ 热木星 KELT-9b（右）。（Source：NASA）
面对环境如此严苛的系外行星，科学家还不清楚以后如何前往相关系统近距离研究，只能先在地球上打造实验室重建类似的星球。
NASA 喷射推进实验室（JPL）最近便使用氢气、一小撮一氧化碳、一点紫外线和坚固的“烤箱”房间，“烹饪”出一颗热木星。
实验第一步是搅拌氢气和 0.3% 一氧化碳气体成混合物，接着利用特殊“烤箱”将气体混合物加热至 330～1,230℃，最后再用紫外线辐射气体混合物使其“爆炸”，就像热木星受到母恒星猛烈的辐射冲击一样。
该实验的目的之一，是探讨为什么热木星的大气在高海拔与无法形成云层的低压区域中，都相对朦胧不透明，经过团队用紫外线辐射“烘烤”了一个星期多的研究结果表明：紫外线形成悬浮在空气中的固体有机气胶就是主因。之前，虽然天文学家也在系外热木星中检测到气胶，但不清楚气胶的形成机制。
实验第二个有趣的化学反应为：紫外线辐射氢气和一氧化碳后也产生微量的二氧化碳和水，证实了过去在热木星大气中观察到水蒸气的数据，也表明这些行星上的水可能比假设中还要常见。
新论文发表在《天体物理期刊》（The Astrophysical Journal）。
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（首图来源：NASA）
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