一项研究首度表明，健康的老人不论男性或女性，都能与年轻人一样产生新的脑细胞！
神经科学领域的一大热门话题，就是人类大脑是否可以在生命过程中持续产生新细胞，一直到 1960 年代，科学家都坚信人类大脑在出生后不久就停止制造新神经元；然而之后数十年随着技术进展，科学家发现不少证据指向人类大脑的海马回细胞仍随年龄增长持续发展，引发无数神经科学家投入该研究领域。
但上个月由加州大学旧金山分校（UCSF）神经外科教授 Arturo Alvarez-Buylla 领导的团队，刚于《自然》期刊发表一份颠覆认知的研究结果，表明人类大脑自青春期后就完全不再有新神经元生成，如果从成人大脑中发现神经生成，那是万中选一的极罕见现象。
新研究再掀论战
而哥伦比亚大学团队于 4 月 5 日发表在《Cell Stem Cell》期刊的最新研究却指出，许多老年人比外界所想的还要更能保持认知、情感的完整性，即使我们已高龄 70 岁，大脑仍然每天创造数百个新神经元。
研究人员分析 28 位突然死亡的健康人大脑，年龄介于 14～79 岁间，研究第一作者、哥伦比亚大学神经生物学副教授 Maura Boldrini 表示，他们发现老年人的海马回拥有与年轻人一样从先驱细胞（progenitor cell）制造数千个新神经元的类似能力。
Maura Boldrini 团队从每个大脑样本寻找处于不同发育阶段的神经元，包括干细胞、最终成为神经元的先驱细胞、尚未完全发育的未成熟神经元与新神经元。在所有样本中，研究人员发现无论年龄差异，大脑都有相似数量的神经先驱细胞与未成熟神经元，因而得出研究结论：人类大脑即使进入老年期也会继续制造神经元。
当然研究人员也从年轻人和老年人脑中看出一些差异，随着年龄增长，大脑中的新生血管逐渐减少、帮助新神经元互相联系的蛋白质浓度也降低（神经可塑性下降），这便能解释为何有些老年人记忆丧失、或情绪适应能力变低。
Maura Boldrini 表示，他们并没有要对 Arturo Alvarez-Buylla 团队的研究进行尖锐反驳，不同的观察结果可能取决于不同的大脑样本。Arturo Alvarez-Buylla 的样本来自世界各地，包括亚洲、美国、欧洲，且只分析海马回中的 3～5 个区块，大脑切片样本也用完全不同的化学物质修复处理，可能干扰了检测新神经元的精确度。
而 Maura Boldrini 团队的样本为死亡 24 小时内立刻冻存在零下 80℃ 环境中的大脑，且他们分析了整个海马回，比较两个团队的大脑样本就像在比较烤鸡与炸鸡。
可以确定的是，新研究将再次掀起辩论，希望科学家早日为我们找出正确答案，究竟人类大脑是否具有汰旧换新的能力。
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（首图来源：shutterstock）
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