坚信外星生命存在的铁粉，恐怕会有些失望了。3 月于美国德州举办的 2018 年月球与行星科学研讨会（Lunar and Planetary Science Conference），发表了一项令人震惊的发现，NASA 位于德州的研究中心（Johnson Space Center，JSC）发生重大微生物污染问题，此结果可能动摇先前发现来自外星生命的迹象。
过去，NASA 自陨石发现地球罕见的非蛋白质成分氨基酸，如 α-aminoisobutyric acid 及 isovaline，被视为外星生命迹象的指标，更有人将其视为外星人的组成成分之一。
是什么动摇了先前的发现？
地质微生物学家 Aaron Regberg 及研究团队于 JSC 实验室进行采样，却发现这间极为重要的太空研究中心出现重大的真菌污染。
发现的一部分真菌，并不是一般的真菌，而是具制造地球罕见氨基酸 α-aminoisobutyric acid 及 isovaline 能力的真菌，这些氨基酸也就是当时发现存在于陨石中，且被视为外星生命迹象的物质。
保持 JSC 太空研究实验中心未污染的重要性
这间号称符合 ISO class 6 无尘室分类标准的实验室（class 1~9 共 9 级，class 1 为最洁净），储存并处理几乎所有来自外太空的样本，包括殒落于南极的陨石及来自月球的石头采样检体，JSC 也是即将接收来自含碳小行星 Bennu 及火星检体的 NASA 实验室。
如此重要的实验室，却被发现有严重的真菌污染问题：研究团队表面采样了实验室地板、桌面、平时处理陨石的无菌无尘操作台（laminar flow）及氮气过滤器等，发现全都有真菌生长，其中最大宗为青霉菌属（Penicillium）。
有别于 NASA 另外两间研究中心：加州 Jet Propulsion Laboratory 及佛州 Kennedy Space Center，JSC 发现的优势微生物族群主要为真菌而非细菌，采样结果显示真菌占 83%~97% 菌落形成单位（CFU），真菌较细菌更棘手的地方在于容易渗透检体，真菌长出的细丝有可能伸入陨石内部并造成化学改变。
外星生命是否被错认？一场美丽的误会
这项研究发现已开始动摇一些先前的研究结果，NASA 太空生物学家 Daniel Glavin 就是其中之一，Glavin 先前对氨基酸如何能在陨石穿过大气层的高温下存活产生疑惑，因此创造了一个模拟环境，试图观察陨石通过 550°C 的高温时，是否还能保有氨基酸等生命物质？实验结果显示，α-aminoisobutyric acid 及 isovaline 在实验中被完全破坏了。原本无法提供合理解释的研究结果，如今却很有可能带来 180 度大转变的解读，Glavin 向《Science》杂志表示，他将重新思考陨石上的生物迹象来源，他认为这些生物迹象很可能不是来自外星，而是源自地球，这也就是说，实验室检体污染的可能性已开始纳入考量。
目前外星生物迹象的理论尚未被推翻，只是产生不小的动摇，此吹哨动作将唤起更多未来外星任务的警觉和注意，像是将于 2023 年自小行星 Bennu 带回外星物质的 OSIRIS-Rex 计划及火星任务，科研家将更努力确保不会将地球真菌与外星蘑菇混淆。
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（首图来源：NASA）
