随着航太科技迅速进展，未来火箭发射不一定要从地面起飞了。维珍轨道（Virgin Orbit）公司 LauncherOne 火箭近日进行了第 2 次动力测试飞行，经改装的波音飞机成功自离地 10 公里处释放火箭，后者再顺利点燃发动机升空，并成功在低地轨道部署 NASA 的 10 颗立方卫星。
LauncherOne 二级火箭由维珍轨道公司开发，长 21 米，运载能力达 1,100 磅，固定在代号“Cosmic Girl”的波音 747-400 飞机机翼下方，为全球第一个全液态燃料空中火箭，构想是飞机先飞到离地约 10,700 米处，然后自空中发射火箭，接着第一节火箭点燃 NewtonThree 发动机，迅速加速至面临最大动态压力载荷点（称为最大 Q 点，Max Q），然后引擎关闭、有效载荷分离，越过卡门线（注 1）进入外太空。
去年 5 月，维珍轨道进行了首次火箭动力测试飞行，然而火箭脱离飞机后第一级引擎才刚点火，推进剂（高压液氧燃料）供给管线就破裂了，测试以失败告终。
今年，美东时间 1 月 17 日下午 1 点 50 分，Cosmic Girl 号飞机再度起飞，下午 2 点 40 分左右成功自机翼下方释放火箭，NewtonThree 发动机顺利点火，于 2 点 49 分左右抵达预定轨道并且第一节火箭脱离；接着第二节火箭顺利点燃 NewtonFour 发动机注入转移轨道，滑行约 30 分钟后，NewtonFour 发动机在准备部署有效载荷前再次点火，起飞约 4 小时后，确认卫星全数在目标轨道就定位，任务宣告成功。
We’ll be overjoyed if we can successfully get these spacecraft into orbit, but if we fall short, we’ll all be glad to have even had the chance to try. https://t.co/IrMDyuRhh3
— Virgin Orbit (@Virgin_Orbit) January 17, 2021
这项巨大里程碑，让维珍轨道成为继 SpaceX 与 Rocket Lab 之后第 3 家“新太空（New Space）”公司（注 2），正式进军小型卫星发射市场，目前这个市场由 Rocket Lab 的电子号火箭主导。
然而该市场竞争也已开始白热化，除了 Rocket Lab 与维珍轨道，新创公司 Aevum 也发布了一款名为 Ravn X 的大型无人机，旨在将小型有效载荷从空中快速发射至太空轨道；新创公司 Astra 的 12 米级 Rocket 3.2 火箭也已于上个月首度进入太空，在不久的将来，这些公司应该也会开始试射小型卫星。
注 1：卡门线（Kármán line）是公认的外太空与地球大气层分界线。
注 2：新太空（New Space）公司是指透过创新技术彻底改革传统航太工业的初创公司。
- Virgin Orbit launches 10 satellites to orbit in landmark test flight
- Virgin Orbit reaches orbit for the first time
- Virgin Orbit launches rocket off a 747 aircraft, puts nine satellites in space
（首图来源：维珍轨道）
延伸阅读：
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