无人驾驶技术在许多方面都有应用空间，其中常态性的物资载送任务也是其中一环，跨国矿产集团力拓（Rio Tino）近日就宣布，他们 10 日运用无人驾驶列车首次完成了载运铁矿石的任务，预计将在 2018 年底前全面投入使用。
这次的任务是力拓 AutoHaul 计划的一部分，AutoHaul 的主要目标是运用无人驾驶列车在西澳洲皮尔巴拉（Pilbara）地区将铁矿石运输至港口，AutoHaul 已经在 5 月获得监管机关批准进行；力拓相信，无人列车将提升安全和提升生产力，更快和更灵活的运输网络。
这趟载运铁矿石的任务已于 10 日执行完成，从矿场到港口的旅程超过 280 公里，载运的铁矿石约有 2.8 万吨，列车主要由 3 个铁路机车（locomotives）所驱动，在每个铁路机车上都搭载有 AutoHaul 软件及车载监视镜头，在旅途全程中，工作人员都位于 1,500 公里外的伯斯（Perth）控制中心进行远程监控。
据了解，力拓约斥资了近 9.4 亿美元（约台币 282 亿元）在这次的自动驾驶列车开发上，AutoHaul 计划的首席工程师 Lido Costa 表示，力拓打算能透过专业列车让所有决策都自动完成。
列车行进的路线主要是控制中心里的列车控制员所设置，但随着系统启动，电脑便会接管路线并自己作出决定；举例来说，电脑网络将确保列车在速限范围内，避免碰撞并绕过任何阻碍平交道口的障碍物，同时采取措施保护列车上的所有人员及设备。
在经过了数千小时的测试开发后，AutoHaul 的铁路机车终于完成，力拓期盼在今年内全面启动 AutoHaul 计划，他们相信 AutoHaul 将能显著提升安全性与效率，透过操作全球最大、最长的“机器人”，力拓将拥有世界上第一个全自动、长途、重载的铁路网络。
力拓铁路、港口和核心服务董事总经理 Ivan Vella 表示，他们每年纪录的列车行程超过 800 万公里，未来也将持续确保自动列车在各种条件下安全运行，“在这个过渡期间，我们正在与司机密切合作，让员工为自动化的新工作方式做好准备。”
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（首图来源：Rio Tinto）
