要把灭绝生物带回来,尤其是有在人类历史纪录留下踪迹的生物,是相当浪漫的想法。人类想要“复活”的动物名单有长毛象、旅行鸽、袋狼等,而新的生物科技如 CRISPR 带来“复活”灭绝生物的一线曙光,但我们是否真的要这么做,又该这么做吗?
在人类有兴趣带回地球的生物之一,长毛象 4,000 年前灭绝,算是相当晚才灭绝。另外长毛象不时在永冻层出土完整的尸体,不只有骨头,往往有完整附毛皮的组织,相当方便取得完整的 DNA 序列。如果抽不出完整的序列,还能靠不同只长毛象样本拼凑出完整的 DNA。
哈佛大学的 George Church 既是 CRISPR 的专家,也花相当长时间研究用诸如 CRISPR 这类的新技术,尝试将灭绝动物带回地球,声称他不是将灭绝的长毛象带回地球,而是改造现存的亚洲象,成为适合在极地生活的大象,既完成带长毛象回来的目标,也同时保育亚洲象。
长毛象有 99.96% 的 DNA 与现存的亚洲象相同,因此适合改造之后,放回长毛象的原始栖地,长年零下 40 度的冻原。Church 辨识出大象皮下脂肪、浓密毛发、血液带氧量相关的基因,并且希望转移相关基因到亚洲象,再将混血的亚洲象释放到永久冻原。
CRISPR 被寄予厚望,不只被用在重构灭绝生物的 DNA,在澳洲无尾熊保育也出了一份力。澳洲的生态工作者,运用已经建构的无尾熊基因组,找出对抗威胁无尾熊的砂眼衣原体基因,以及保护幼年无尾熊的哺乳蛋白基因。
现在的地球已经满布人类了,将灭绝生物重新带回地球,却没有当年它们生活的自然环境。濒临绝种生物的保育工作尽管吸引不了镁光灯,但却是比较实际的事情,花费比起开发还没成熟的技术低得多。另外濒临绝种动物通常面临族群基因多样性不足的问题,透过 CRISPR 能针对像是无尾熊,增加基因的多样性,减低它们面对气候变迁或流行疾病的威胁。
是否将绝种生物带回地球,是相当争议的话题,地球经历数次生物大减绝事件,生物灭绝伴随地球的发展。而人类现在掌握的技术,如 CRISPR,抽取古 DNA 的技术,还有改进空间。也许有一天技术成熟,有足够的把握,大众的疑虑得到解除,做为保育的手段,反灭绝生物(de-extinction)将成为保育濒临绝种生物,甚至尝试带回绝种生物的方法。
- Using CRISPR to resurrect the dead
(首图来源:Flying Puffin [CC BY-SA 2.0], via Wikimedia Commons)