人类梦想着有一天可以出走太阳系，然而现实障碍摆在眼前：我们根本没有速度足够快的推进器能让我们在有生之年离开太阳系。最近，NASA 马歇尔太空飞行中心（MSFC）工程师 David Burns 提出一种完全无需燃料的神奇引擎，可以将速度增至接近光速，虽然这种引擎可能已经违反牛顿运动定律。
从本质上来讲，所有火箭都基于牛顿的第三运动定律：力必会成双结对的出现，当有一道力施加在火箭上，就会相等的另一道反作用力，所以传统化学火箭/推进器靠燃烧燃料来产生推进力并向前移动。
问题在于燃料是个庞大成本，根据 NASA 分析，目前火箭光是要将有效载荷投入低地轨道，成本就高达每磅 1 万美元，可想而知要将有效载荷送上月球甚至更远的火星甚至太空旅行，所需燃料量更为惊人，更别提航行时间了，着实是一道巨大工程挑战。
光是目前跑最远的 NASA 航海家1号（Voyager 1），都还需要数万年时间才能飞抵离我们最近的恒星系统南门二（Alpha Centauri）；其次，太空旅行造价高昂，光是业界火箭发射成本已算很便宜的 SpaceX 公司，其猎鹰 9 号火箭发射成本也要 6,200 万美元、猎鹰重型火箭发射成本则约 9,000 万美元，而这些钱连月球都还飞不到。
所以我们先想办法压低成本再来谈离开太阳系，科学家为此努力研发能取代化学火箭的新型推进器，比如激光脉冲火箭发动机、离子发动机等，最终目标是将成本压至每磅仅需数百美元。
其中，离子推进器是已实用化火箭技术中最经济的一种，只需要少量推进剂就能达到很高的最终速度，比如欧洲太空总署（ESA）与日本宇宙航空研究开发机构（Japan Aerospace Exploration Agency，JAXA）合作开发的贝皮可伦坡号，就安装了离子推进器前往水星。
而最近 David Burns 提出了新思想实验，设想一种完全无需燃料还能产生高速推进力的太空引擎，有点类似曾轰动一时的 Emdrive 科幻引擎——号称 41 天送人类上火星，燃料量与有效载荷的比例基本上为 1：1，只要靠电力就能获得推进力，唯一的缺点是，Emdrive 引擎违反了牛顿第三定律。
David Burns 根据外观将新引擎命名为螺旋发动机，思想中心是在火箭内来回移动质量，就像一颗来回弹动的球。但如果以正常质量的球操作，则当球撞击火箭前部时，火箭会向前移动一点；当球撞击后部时，火箭又向后移动一点，换句话说，就算球来回弹跳，火箭也只会向前和向后摆动。
因此 David Burns 提出使用螺旋状粒子加速器中的粒子来充当“质量会发生变化的球”。当粒子在加速器中来回移动撞击，只要有足够时间就能达到非比寻常的速度，如果在火箭前端使粒子加速至接近光速，火箭后端的粒子速度较慢，那么根据相对论，以光速运动的粒子其质量会比速度较慢的粒子质量还大，这会导致火箭前端比后端重，反过来说，这将使火箭的向前推力比向后推力大，火箭得以向前加速。
只不过，这项设计会衍生出长 200 米、直径 12 米的巨无霸引擎，而且要产生 1 牛顿推力（大概与你敲键盘的力道差不多大）就需要 165MW 功率；再者，只有在零摩擦环境中才能达到接近光速的速度。
如果真有这么神奇的质量变化球，这个想法就说得过去，但相对论仍然服从牛顿第三定律，因此这个想法在现实世界行不通。曾参与 Emdrive 科幻引擎测试的德国德累斯顿工业大学科学家 Martin Tajmar 表示，这款新型引擎可能会遇到和 Emdrive 引擎一样的问题，“所有惯性推进系统都不能在无摩擦环境中运作”。
David Burns 这项有趣的思想实验未经过同行评审，验证起来似乎会出现缺陷，但科学家总要不断提出新的想法，才可能打破现状。
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（首图仅为示意图，来源：pixabay）
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