9 月一间美国科技公司宣布，要透过基因工程技术“复活”4 千年前灭绝的长毛象。
“复活”4千年前的长毛象
9月13日，一群科学家与企业家宣布，共同成立新公司“Colossal”，并打算用基因工程技术“复活”4千年前就灭绝的长毛象，将数以千只的长毛象带回西伯利亚苔原，实现“减缓北极永冻土融化”目标。
“对我们来说，这是个重要的里程碑。”哈佛大学（Harvard University）生物学与遗传学家邱奇（George Church）说，他8年来带领小实验团队，研究要怎么复活长毛象：“这将让世界变不同。”
已获得1,500万美元资金
“Colossal”已获得1,500万美元（约台币4亿1,655万元）初始资金，将用来支持邱奇研究，并在美国波士顿（Boston）和达拉斯（Dallas）的办公室同步展开相关实验。
邱奇团队前成员之一海索利（Eriona Hysolli）将负责监督“Colossal”编辑大象DNA的实验，团队预计要在大象DNA添加长毛象特征，例如浓密毛发及抵御寒冷的脂肪层，希望几年内就制作出类似长毛象的大象胚胎，并最终创造出整个族群。
The catalyst: climate change. The mission: restore the #woollymammoth to the Arctic tundra. The vision: a healthier planet. #deextinction
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— Colossal (@ItIsColossal) September 20, 2021
▲ “Colossal”推文指出，复活长毛象的目的是为了让地球“更健康”。
利用亚洲象做实验
复活长毛象的念头2013年第一次提出，当时邱奇在国家地理学会（National Geographic Society）某演讲阐述概念。
邱奇当时表示，现今亚洲象（Elephas maximus）和灭绝的长毛象约600万年前有共同祖先，所以透过修改亚洲象基因组合，可制造出和长毛象相似、表现同样特征和行为的物种。
长毛象能让苔原变回草原
除了满足科学好奇心，邱奇认为复活长毛象还可协助保护环境，因长毛象曾经生活的西伯利亚和北美苔原迅速暖化，并释放二氧化碳、甲烷等温室气体。
长毛象还存活的时候，苔原还不是苔原，而是草原。一些研究人员认为，长毛象其实是生态系统工程师，它们会破坏苔藓、树木，然后用自己的排泄物滋养大地，因此维护草原生态系统。
邱奇进一步推论，复活长毛象可让苔原变回草原，草原不只可防止冻土融化、土壤被侵蚀，还可吸收更多碳、反射更多阳光，减少大气升温，减缓气候暖化速度。
▲ 邱奇认为修改亚洲象基因组合，可制造出和长毛象相似的物种。图为亚洲象亚种“锡兰象”（Elephas maximus maximus）。（Source：Carlos Delgado, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons）
希望还能“去灭绝”其他物种
2017年，邱奇于哈佛大学实验室发表一项成果，指出将45个长毛象基因添加到亚洲象基因组；2019年，德州人工智能公司“Hypergiant”创始人拉姆（Ben Lamm）找上邱奇，表示自己对复活长毛象很有兴趣。
最终，拉姆成立科技公司“Colossal”支持邱奇研究，从修改DNA实验做起，他们希望最终将实验成员海索利所谓的“功能性长毛象”带到大自然野放。
拉姆向《华盛顿邮报》表示：“我们相信努力会让正在衰退的生态系统，复原成资源较丰富的生态系统，就像1万年前的苔原。”
除了复活长毛象，他们还希望“去灭绝”（de-extinct）──也就是“复活”其他物种，建立濒危物种的遗传物质清单。
构成长毛象特征的60个基因
实验成员海索利和小组透过分析从化石收集的长毛象基因，列出和大象的关键差异，最终集中研究60个基因，认为这些基因对构成长毛象的特征非常重要。
接下来，研究人员将尝试制造出基因组合类似长毛象的大象胚胎。他们需从大象卵子取出DNA，并用类似长毛象的DNA取而代之。
然而至今从未有人从大象身上取得卵子，所以如果这方法行不通，海索利和小组打算从一般大象组织取得干细胞，然后再诱导它们发育成胚胎。
▲ 伦敦政治经济学院研究人员布朗宁指出，大象有格外强烈的母婴连结，长毛象是否有同样习性却未知。（Source：Flickr/samuelrodgers752 CC BY 2.0）
还需打造人造长毛象子宫
当胚胎制作完成后，邱奇一开始打算植入母象子宫，让它们代孕“长毛象”，但他最终抛弃这想法：一来从未有人帮大象做体外受精；二来，如果要建立族群，他需要非常多代理孕母。
因此，他决定制造人造长毛象子宫：“我不会大胆预测，认为这会非常容易……但所有事情到这个时间点，已变得相对容易──所有我们需要的动物组织，都有制作方法了。”
为了达成目标，实验团队必须制作出人造大象子宫，能容纳200磅（约91公斤）重的胎儿长达两年。
第一代长毛象将没有妈妈
但另一方面，有许多科学家对“Colossal”能否实现目标感到怀疑。即使成功了，“Colossal”也将面临严重的道德问题：毕竟，制造出人类对生物学特征了解甚少的物种，是否符合人道？
伦敦政治经济学院（LSE）研究动物感知与福利的博士后研究人员布朗宁（Heather Browning）便认为，即使长毛象对苔原有任何好处，也必须先衡量它们被制造时可能经历的痛苦。
“如果它们和大象相似──大象有格外强烈的母婴连结，且持续非常长时间，但你却没办法提供母亲给它们。”布朗宁说：“一旦有一只或两只年幼的长毛象诞生了，谁来确保它们有被好好照顾？”
Did you know #deextinction and species preservation efforts can rewild lost habitats to help combat the effects of climate change?
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— Colossal (@ItIsColossal) September 17, 2021
▲“Colossal”认为“去灭绝”可恢复自然栖息地，并应对气候变迁的影响。
利用新取得的基因工程和生殖技术赚钱
除此之外，“Colossal”投资人也有疑问：复活长毛象怎么赚钱？但创办人拉姆预测，可从复活长毛象的实验，取得新式基因工程和生殖技术：“我们对将产生的新技术抱持希望和信心，可为此成立单独业务部门。”
“但短时间内，我们重点只会放在可以加速过程和效率的技术，不只能复活长毛象，还能让长毛象重新回归野外。”
未来4~6年内实现
科技新闻网站“TechCrunch”报导，拉姆认为“Colossal”目前资金应足以开发出一个成功的长毛象胚胎，预计4~6年内生产第一批“长毛象”。
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- Don’t Count On Woolly Mammoths To Save The Planet
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（本文由 地球图辑队 授权转载；首图来源：Flying Puffin, CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons）
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